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她感念苏墨卿的恩情，偶尔会借着给苏墨卿送点心、送笔墨的机会，悄悄向她透露些宫中的消息 ——比如哪位娘娘失了宠，哪位太监升了职，或是内务府近日要采办什么物件。虽都是些无关紧要的琐事，却让苏墨卿对这座庞大而复杂的皇宫，有了更深的了解。
与此同时，沈如澜从扬州送来的特产也陆续抵达了长春宫。
贵妃的贴身宫女亲自清点后，一一呈给贵妃过目。当看到那架西洋自鸣钟时，贵妃原本平静的脸上露出了几分兴致。她命宫人将自鸣钟摆在正殿的条案上，轻轻拨动钟摆，不多时，钟内便传出清脆悠扬的乐曲，节奏明快，与宫中常见的丝竹之声截然不同。
“这物件倒是新奇。”贵妃伸出纤纤玉指，轻轻抚摸着钟身的花纹，眼中带着几分赞赏，“难为沈如澜有心了，竟能寻到这般有趣的玩意儿。”
一旁的心腹宫女连忙附和：“是啊娘娘，这西洋物件确实少见，沈少爷想必是费了不少心思才寻来的。娘娘既喜欢，可要回赏些东西，也好让沈少爷知晓娘娘的心意？”
贵妃把玩着腕上的羊脂玉镯，沉吟片刻，目光落在案上苏墨卿刚送来的一幅《秋菊图》上，淡淡道：“沈如澜行事有度，懂得分寸，赏得太重，反倒显得生分。将前日内务府新进的那套湖笔取来，赏给苏墨卿吧。”
她顿了顿，补充道：“你亲自送去，告诉她，她的画越来越有灵气了，让她好生作画，不必急着赶工，本宫不会亏待用心之人。”
“是，奴婢这就去办。”心腹宫女躬身应下，转身去取湖笔。
这份赏赐很快便送到了苏墨卿手中。那是一套极品湖笔，共十二支，笔杆是上好的湘妃竹所制，上面刻着“净心” 二字，笔毫饱满，温润如玉，一看便知是难得的珍品。
苏墨卿捧着这套湖笔，心中明白，这是贵妃的回应——既然沈家识趣，懂得感恩，她也不会亏待留在宫中的人。“净心”二字，既是勉励她潜心作画，也是在暗示她，安心留在宫中，不必思虑过多。
当晚，苏墨卿回到偏殿，命桃儿掌灯，将那套湖笔摆在案上。
她铺开一张崭新的宣纸，取来一支中楷湖笔，蘸了浓墨，缓缓在纸上落下 “岁寒三友”四字。
笔尖在宣纸上流畅地游走，松枝苍劲，竹影婆娑，梅萼清雅，渐渐在纸上成形。可她的心思，却早已飘向了千里之外的扬州。
不知道此时的扬州，是否也已入秋？平山堂的银杏，该是一片金黄了吧？瘦西湖的游船，是否还在碧波上荡漾？还有沈如澜，她此刻在做什么？是在书房核对账目，还是在庭院中赏菊？
苏墨卿停下笔，轻轻摩挲着胸前的翡翠玉佩。玉佩温润通透，雕着一朵盛放的墨兰，此刻贴在衣襟上，带着一丝冰凉的触感，却让她想起沈如澜温暖的手掌，想起她低声说“我会等你回来”时的温柔眼神。
“静待凤还……”她低声重复着信中的承诺，唇角不自觉地泛起一抹温柔的笑意。眼中的思念与牵挂，如同窗外的月光，温柔而绵长。
而在千里之外的扬州，沈如澜正独自一人站在平山堂的银杏树下。
深秋的风带着几分凉意，吹得满树金黄的叶子簌簌落下，像漫天飞舞的金蝶。一片银杏叶轻轻落在她的肩头，停留片刻，又被秋风卷走，飘向远方。
她穿着一件深蓝色暗花缎面长袍，外罩石膏色宁绸行褂。身姿笔挺地立于庭院之中，负手仰望着那棵已是满树金黄的古老银杏。秋阳透过枝叶的缝隙，在她沉静的面容上投下斑驳的光影。
身旁的侍卫远远地站着，不敢上前打扰。
沈如澜缓缓拾起一片落在脚边的银杏叶，叶子完整而舒展，边缘带着淡淡的红晕，像被秋阳染透了一般。她小心翼翼地将银杏叶夹入随身携带的一本《墨兰图》画册中 ——那是苏墨卿离开扬州前，特意为她画的。
画册的扉页上，是苏墨卿亲笔题的字：“赠如澜，愿君如兰，清雅自持。”字迹娟秀，带着几分女子的柔美，却又不失风骨。
沈如澜轻轻摩挲着书页上的字迹，又看了看夹在书中的银杏叶，对着满树金黄，低声道：“墨卿，今年的银杏又黄了。等你回来，我带你来看，那时这里的叶子，一定比今年更美。”
秋风掠过树梢，发出沙沙的声响，仿佛在回应这份跨越千里的思念。
远处的瘦西湖波光粼粼，岸边的芦苇随风摇曳，整个扬州城都笼罩在一片温柔的秋意之中。
