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檐角的铜铃被春风吹得轻响，却驱不散殿内若有似无的压抑——金公公那日带着威胁离去后，苏墨卿便成了宫中无形的“监视对象”。
送来的膳食最是明显。前一日还是翡翠白玉汤、水晶肘子这类精致膳食，次日便换成了糙米饭配寡淡的青菜，连油星都少见；负责洒扫的宫人路过殿门时，脚步总放得极慢，眼神却偷偷往殿内瞟，像是要探听些什么；就连原本常来与桃儿说笑的小宫女，也骤然变得疏远，遇见时只匆匆行个礼，便低头快步走开。
苏墨卿将这一切看在眼里，却依旧每日清晨便起身，净手焚香后立在画案前。
她调颜料时依旧细致，将石青、石绿按比例一点点兑入胶矾水；勾勒百鸟羽毛时依旧专注，连最细微的羽丝都要用狼毫笔尖细细晕染。
只是无人知晓，她握着笔杆的指尖，总比往日更用力些，指节泛着淡淡的青白——她知道，温世昌与金公公是在用这种方式施压，逼她在凤凰的“眼睛”上妥协，画出他们想要的、带着谄媚依附的“忠心”，而非凤凰本该有的王者威仪。
这日辰时，苏墨卿正对着凤凰眼部那片留白出神。
案上的烛火已燃到尽头，烛泪凝结成蜿蜒的琥珀色，像是凝固的焦虑。
她指尖捏着一支细毫笔，悬在绢本上方，却迟迟没有落下——她在构思，更在等待。
忽然，殿外传来宫人清脆的通传：“贵妃娘娘驾到——”
苏墨卿心中猛地一紧，连忙将笔搁在笔洗中，整理了一下素色襦裙的衣襟，快步走到殿门处，屈膝跪迎：“民女苏墨卿，恭迎贵妃娘娘圣安。”
帘幕被轻轻掀开，贵妃身着一袭绛紫色绣兰草纹样的宫装，裙摆上用银线绣着细碎的云纹，行走间如踏云而来。比起初次见面时的雍容威严，今日的贵妃少了几分凌厉，多了几分闲适，鬓边只插着一支白玉簪，却更显清雅贵气。她没有让苏墨卿起身，而是径直走到画案前，目光落在《百鸟朝凤图》上，久久未发一言。
殿内静得可怕，只听得见窗外春风拂过竹叶的沙沙声，以及烛花偶尔爆开的“噼啪”轻响。
苏墨卿垂着头，能清晰地感觉到贵妃的目光在自己身上停留片刻，又转回到画作上，那目光带着审视，更带着一种难以捉摸的考量，像是在权衡着什么。
“起来吧。”良久，贵妃才缓缓开口，声音平淡无波，听不出喜怒，“这画你已画了近半月，为何凤凰的眼睛，至今仍是空白？”
苏墨卿依言起身，依旧垂着眼帘，双手交叠置于身前，语气恭敬却坚定：“回娘娘，凤目乃整幅画作的神魂所系。民女深知此事关乎重大，若轻率下笔，画不出凤凰应有的雍容威仪，便是对娘娘的不敬。故而需静心凝神，反复揣摩，待寻得最恰当的神韵，方能落笔。”
贵妃闻言，唇角似乎微不可察地向上牵动了一下，快得让人以为是错觉。她伸出戴着玳瑁护甲的手指，轻轻拂过画面上那只孔雀的尾羽——那是苏墨卿前日刚用特殊青色绘完的部分，色泽温润，在光线下泛着珍珠般的光泽。
贵妃的指尖在羽纹上停顿片刻，忽然开口：“本宫听闻，近日宫里有人对你这幅画，颇有些议论。”
苏墨卿的心猛地一跳，指尖微微蜷缩。她知道，关键时刻到了。金公公与温世昌的小动作，终究还是传到了贵妃耳中。
她深吸一口气，稳住心神，声音依旧平稳：“民女愚钝，自入长春宫后，便一心扑在画作上，未曾留意宫外的议论。只知尽心竭力为娘娘作画，不敢有半分懈怠。”
“哦？”贵妃忽然转过身，目光如实质般落在苏墨卿脸上，那双凤眸深邃如潭，仿佛能看穿人心，“那你可知，他们议论的是何事？”
苏墨卿抬起头，迎上贵妃的目光。她的眼神清澈而坚定，没有丝毫闪躲：“民女不知具体议论内容。但民女知道，凤为百鸟之王，其德当配天地，其目当有乾坤。若凤目澄澈如镜，便能照见山河万象；若凤目坚定如磐，便能俯瞰众生百态。若是作画者心存杂念，笔下的凤目定然浑浊无神，那才是对娘娘、对皇家最大的不敬。”
她这番话，既表明了自己“画随心动”的创作原则，又暗指那些试图干扰她作画的人“心存杂念”，一语双关，却又不卑不亢，挑不出半分错处。
贵妃凝视着她，殿内的空气仿佛都凝固了。
桃儿站在一旁，紧张得手心全是汗，连呼吸都放轻了几分。
过了约莫一炷香的时间，贵妃忽然轻笑一声，那笑声清脆如银铃，瞬间打破了殿内的凝滞：“好一个‘澄澈如镜，坚定如磐’。苏墨卿，你倒是个有风骨的。”
她复又转回身，看向画作，语气缓和了许多：“罢了，这点睛之笔，确实急不得。本宫便再给你三日时间，你且慢慢画，务必画出凤凰应有的神韵。”
