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金公公盯着她看了片刻，眼神阴鸷，像是要将她的心思看穿。过了许久，他才忽然直起身，拍了拍手，干笑两声：“好，好一个‘雍容威仪，睥睨天下’！姑娘果然是个聪明人，那咱家就等着瞧姑娘的妙笔了。”他甩了甩手中的拂尘，拂尘上的马尾扫过画案，带起一点墨点，落在绢本的空白处，像是一个无声的警告。
“对了，”他像是忽然想起什么，又补充道，“温主事托咱家给姑娘带句话——‘宫中规矩大，一步踏错，可是万劫不复’。姑娘是聪明人，想必知道该怎么做，好自为之吧。”
说完，他不再看苏墨卿一眼，带着身后的小太监，扬长而去。殿门被“哐当”一声关上，留下满室的寂静，以及空气中残留的、属于金公公身上的那股刺鼻熏香。
苏墨卿僵立在原地，直到脚步声彻底消失，才缓缓松开攥紧的拳头，掌心已留下几道深深的指甲印。后背的冷汗浸湿了襦裙，贴在肌肤上，冰凉刺骨。
她走到画案前，看着那道被金公公故意留下的指印，以及空白的凤目，只觉得一阵寒意从脚底升起——这深宫之中，果然步步惊心。
她走到窗边，推开一扇窗，窗外是一方四四方方的天空，几株翠竹在风中摇曳，却挣脱不了宫墙的束缚。
她深深吸了一口气，空气中带着秋日的微凉，让她纷乱的思绪稍稍平静。胸前的翡翠玉佩贴着肌肤，那是沈如澜临行前给她的，说是能保平安。此刻，玉佩传来一丝沁人的凉意，却奇异地让她安定下来。
“兰生幽谷，不畏风雪，虽处逆境，不改其志。”沈如澜的信中，曾这样写道。
是啊，她不能慌，更不能屈服。若是此刻退缩，不仅会辜负沈如澜的信任，更会让温世昌一党得寸进尺，到时候，后果不堪设想。
当晚，苏墨卿以“点睛需静心构思，恐被打扰”为由，屏退了桃儿，独自留在殿中。
殿内只点了一盏烛火，昏黄的光晕笼罩着画案，将她的影子拉得很长。她走到妆奁前，取出沈如澜送的那盒胭脂——那盒胭脂色泽明艳，她却从未用过，只因沈如澜说过，“危难时，此物可助你脱身”。
她指尖在胭脂盒的底部轻轻摸索，果然触到一丝极细微的凸起，像是被刻意打磨过的痕迹。
她取下发间的银簪，小心地插入凸起处，轻轻一撬，“咔哒”一声轻响，胭脂盒的底部竟缓缓打开，露出一个小小的夹层。
夹层里，除了之前那张写着“万事小心”的纸条，还放着一小卷薄如蝉翼的桑皮纸，卷得极为紧实。
苏墨卿心中一动，连忙将桑皮纸展开。纸上是沈如澜用极细的狼毫笔写下的密信，字迹潦草，笔画间带着几分仓促，显然是匆忙间写成，却字字清晰，重若千斤：
“温世昌与宫内金姓公公勾结，欲借《百鸟朝凤图》构陷于你，或以‘凤目不敬’为名，或栽赃画作暗含反意。彼若逼你甚紧，可假意示弱拖延，或暂时应承，切不可硬碰硬，一切以保全自身为首要。京中城西已备好别院，林潇随时待命，可接应你脱身。万事务必小心，切勿冲动，我已在扬州设法周旋，定会护你周全。”
看完信，苏墨卿的眼眶微微发热。原来，沈如澜早已料到温世昌会有此一招，提前为她铺好了后路。那潦草的字迹里，藏着她看不见的担忧与谋划，让她原本孤单无援的心，瞬间被一股暖流填满。
她将纸条凑近烛火，看着火苗舔舐着纸角，看着它一点点蜷曲、焦黑，最后化为一缕灰烬，散落在铜制的烛台上。
灰烬随风飘散，像是将所有的恐惧与不安都带走了。
她重新站直身体，眼神渐渐变得坚定——她不是一个人在战斗，如澜在远方为她谋划，林潇在京城为她接应，她没有理由退缩。
她转身走回画案前，烛火的光晕落在那只待点睛的凤凰上，凤首高昂，仿佛在等待着赋予灵魂的那一刻。
苏墨卿伸出手，轻轻抚摸着绢本的质地，指尖传来细腻的触感。她的目光从凤凰的冠羽移到尾羽，最后定格在那片空白的凤目上。
既然退无可退，那便迎难而上。
她重新研墨，墨块在砚台中缓缓转动，松烟墨的香气弥漫开来，带着一股沉静的力量。
这一次，她研的不仅是墨，更是自己全部的勇气与智慧。
她要在这看似无解的困局中，寻一条生路；要在这深宫的权力漩涡里，用一支画笔，为自己，也为沈如澜，杀出一片天地。
