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说完，苏墨卿便低下头，提着盒，匆匆从沈如澜身边走过。
她的脚步很快，仿佛想尽快逃离这个让她感到窘迫的场景。
湖色的裙摆划过地面，消失在竹林深处，只留下一阵淡淡的墨香。
沈如澜站在原地，望着她远去的背影，袖中的手不自觉地握紧。
晚风拂过，竹叶沙沙作响，像是在诉说着无声的遗憾。
她能掌控扬州盐市的风云变幻，能在刀光剑影中守护沈家的家业，却连一句简单的问候、一次微不足道的帮助，都无法给予自己关心的人。
她忽然觉得，这身象征着身份与权力的华服，像是一副沉重的枷锁，将她牢牢困住，让她无法触碰那些简单的美好。
就在这时，沈福匆匆走来，躬身道：“少爷，张东家他们在找您，说想与您聊聊引岸份额的事。”
沈如澜深吸一口气，压下心中的情绪，脸上重新恢复了沉稳的神色。
她转过身，对沈福道：“知道了，这就回去。”
竹林小径上，沈如澜的身影渐渐远去，重新走向那片喧嚣的宴会。
月光下，她的背影显得格外孤单，却又带着不容置疑的坚定——还有问题等着她去解决，没有时间让她沉溺于儿女情长了。
第8章 盐引风云
盛夏逐渐离去，进入了初秋，运河畔的芦苇开始泛黄，风里带着一丝凉意，却吹不散盐商江湖里愈演愈烈的焦灼。
清晨的阳光透过盐运使司衙门书房的窗棂，洒在铺着明黄色绸缎的案几上，案几上整齐摆放着几本盐务典籍，还有一方雕刻精美的端砚。
赵德贤身着石青色五爪八蟒纹吉服袍，外罩缂丝孔雀补服，头戴镶素金顶戴的暖帽，端坐在太师椅上。他手中缓缓摩挲着沈如澜送来的前朝孤本《兰亭集序》摹本，眼底虽掠过一丝不易察觉的满意，面上却仍保持着沉吟斟酌之态。
沈如澜立于案前，身着一袭月白缎绣云蝠纹长袍，外罩石青色琵琶襟坎肩，腰系青玉带钩，脑后的长辫梳理得整整齐齐。她姿态从容，举止清雅，立于官衙之中，却无半分局促之态。
她知道，这场“议价”关乎沈家未来在扬州盐市的地位，绝不能有半分差错。
“沈公子，你这份礼，可是让本官有些为难啊。”赵德贤放下摹本，语气带着几分故作严肃，“这引岸分配，关乎朝廷盐课，更关乎扬州百姓的生计，乃是民生大计，本官需秉公办理，综合考量各方因素，不能因私人情谊而失了公允。”
沈如澜微微一笑，语气恭敬却不失底气：“大人所言极是。正因引岸分配事关重大，才更需要由能力足够、信誉良好者来承担重任。我沈家在扬州经营盐业数十年，从未有过延误盐课的情况，每年上缴的盐税占扬州盐税总额的四成以上；且沈家始终坚持平抑盐价，保障各地盐货供给，从未出现过断盐或哄抬盐价的情况，这一点，扬州百姓和各位盐商都有目共睹。”
她顿了顿，目光落在案几上的盐务典籍上，继续道：“潘家空出的引岸份额，涵盖了松江、苏州、杭州等富庶之地，这些地方人口密集，盐货需求量大。若是将这些份额分散给几家小盐商，他们既没有足够的运力，也没有稳定的盐源，恐会导致盐货供应混乱，影响朝廷税收，也会让百姓买不到平价盐。由沈家承接大部分份额，既能最快稳定局面，确保盐货供应，也能保证朝廷盐课足额上缴，于公于私，都是最优选择。”
“当然，”沈如澜话锋一转，给了赵德贤台阶，“其他几家盐商也需安抚，不能让他们觉得朝廷厚此薄彼。沈家愿意让出部分边远、琐碎的引岸份额，比如苏北的几个小县城，由大人统筹分配给其他盐商，这样既能彰显大人的公允，也能让扬州盐市保持平衡。”
这番话，既点明了沈家的实力与优势，又将“稳定盐市”“保障税收”的大帽子抬了出来，让赵德贤无法反驳；同时，主动让出部分份额，给了赵德贤操纵的空间和面子，可谓是滴水不漏。
赵德贤听完，哈哈一笑，站起身走到沈如澜身边，拍了拍她的肩膀：“沈公子果然深明大义，思虑周全！本官没看错人！如此一来，本官便酌情考量，尽量为沈家争取。只是……”
他拖长了声音，眼中闪过一丝算计，“近日曹瑾公子也常来衙门走动，对盐务颇为感兴趣，还说想为扬州盐市出一份力，你怎么看？”
沈如澜心中冷笑——赵德贤这是想用曹瑾来压她，逼她拿出更多的好处。
