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陈掌柜接过画轴，小心翼翼地展开，眼中顿时闪过一丝惊艳。
画中秋意正浓，层林尽染。远峰嶙峋如削，隐现于缥缈云岚之间；近处枫叶似火，灿若明霞，与苍松翠柏相映成趣。山径蜿蜒处，可见一老者策杖而行，身后小童抱琴相随。溪水自石间奔涌而出，水纹以细笔勾出，似有泠泠之声跃然纸上。整幅画笔法苍润，设色古雅，尤其是那枫叶之红，乃以胭脂并硃砂层层渲染而成，明媚中更见沉静，足见匠心。
“好！太好了！”陈掌柜忍不住赞叹，“苏姑娘的画技真是越来越精湛了！这幅《秋山访友图》，我给你定八十两银子，保准能卖个好价钱！”
苏墨卿连忙道：“陈掌柜，八十两太多了，五十两就够了。”
“不多不多！”陈掌柜摆摆手，语气带着讨好，“苏姑娘如今可是攀上高枝儿了，沈少爷那么赏识你，你的画以后肯定会越来越值钱！沈少爷可是咱们扬州城里的这个！”他翘起大拇指，语气中满是敬佩，“能得他青眼，姑娘前途无量啊！”
苏墨卿微微蹙眉，不喜这般攀附权贵的言论，只淡淡道：“掌柜的说笑了，我只是受沈少爷所托，为沈家绘制一些园中的装饰画作，仅是买卖画作而已，谈不上什么攀上高枝儿。”
陈掌柜见苏墨卿不愿多谈，便不再多说，转而招呼其他客人去了。
苏墨卿站在铺内，正准备离开，却听到两个穿着体面的商人在铺内的另一角闲聊，声音不大，却清晰地传入了她的耳中。
“听说了吗？昨晚曹府的宴席，沈家少爷可是半点面子没给曹公子，连酒都没喝一杯！”
“何止！我听曹府的下人说，曹公子想跟沈家结亲，娶沈家二房的知微小姐，结果被沈少爷当场回绝了！曹公子脸色都青了！”
“啧啧，曹家可是皇商背景，背后靠着内务府，沈如澜也忒狂了点吧？就不怕曹家报复？”
“你懂什么！沈少爷那是有底气！沈家在扬州盐商中地位稳固，手里握着大半的盐引，曹公子想联姻，不过是想借着沈家的势力在扬州站稳脚跟，沈少爷怎么可能看不出来？”
“也是。不过我还听说，沈少爷昨晚从曹府回来的路上，还遇见了漕帮的人找永盛镖局的麻烦，也是沈少爷出面摆平的。永盛镖局最近不是在给沈家押镖吗？看来是有人想在镖车上动手脚啊！”
“树大招风啊！潘家的潘世璋，最近动作也不小，听说他在盐运司那边送了不少银子，还联系了不少小盐商，好像想联合起来对付沈家……”
苏墨卿听着这些零碎的议论，心中莫名一紧。原来他昨夜经历了这么多——应对曹瑾的联姻试探，拒绝权贵的施压，还要在回程的路上解围永盛镖局，周旋于漕帮的势力之间，更要打理沈家偌大的家业，应对潘世璋的算计。
她忽然觉得，父亲那句“并非一路人”，似乎说得轻了。他们之间隔着的，何止是贫富的鸿沟，更是两个完全不同的世界——她的世界是笔墨纸砚、山水花鸟，而他的世界是盐务漕运、权力算计，充满了刀光剑影和步步惊心。
苏墨卿轻轻叹了口气，转身离开了“墨香斋”。
阳光洒在她的身上，却让她感到一丝莫名的寒意。
她知道，自己与沈如澜之间的距离，远比她想象中要遥远。
扬州盐运使司衙门的正厅内，气氛显得格外轻松。
赵德贤穿着一身从三品的官服，坐在太师椅上，手里把玩着一串翡翠手串，脸上带着满意的笑容。他面前的桌上，放着两个礼盒——一个是潘世璋送来的，里面装着一对上等的和田玉手镯，价值不菲；另一个是沈家送来的，里面是一张五千两银子的银票，说是“主动缴纳”的“闸口捐输”，远超往年的常例。
“嗯，看来这沈家，还是懂事的。”赵德贤对站在一旁的师爷道，语气带着几分得意，“知道本大人初来乍到，需要些银子打点上下，还主动送来‘捐输’，比潘世璋那老狐狸识趣多了。”
师爷躬身道：“大人英明。沈家如今在扬州盐商中地位稳固，若是能拉拢沈家，对大人开展盐务工作大有裨益。潘世璋虽然也送了厚礼，但此人野心太大，且手段阴狠，若是让他壮大起来，恐怕会不听大人的管教。”
