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“多年来，北境多亏了你们驻守，朕才能安心，”皇帝举起酒盏，笑语晏晏，“朕也知道你们在外多年，心中必然记挂着京中故土与亲人，此次既然回京，想来也能够遂愿了，便安心留下吧。”

姜清窈心中一动。听皇帝的意思，父亲和兄长似乎可以长留京中。她按捺住心底的喜悦，悄悄抬眼看向父亲，果见他肃容起身拜倒道：“无论是在京中还是驻守北境，臣与犬子都谨遵陛下旨意，断不会擅自行动。”

皇帝含笑道：“不必多礼，快坐吧。”说着，宫人开始依次上前布菜，姜家父子恪守礼仪，不住地起身谢恩。

待午膳撤下，皇帝向皇后道：“瑾宁，子昭既然进宫了，你便陪着他在这宫中逛一逛吧。”

子昭便是姜元昀的表字。他闻言，附身谢恩道：“臣谢陛下恩典。”

他又看向姜清窈，道：“你父兄如今回来了，你们一家人也许久不曾团聚，这些日子你不必待在宫中了，回府住些时日，待万寿后再入宫念书吧。”

这道旨意令姜家众人都喜出望外，只是面上依然平静，按着规矩谢了恩。姜清窈想到皇帝如此体念，心中很是感激。

天子起驾后，皇后方舒了口气，笑道：“兄长，瑜容，随我来吧。”

姜清窈放慢步子，和兄长并肩而行，低声问道：“哥哥，你们此次回京能待多久？”

姜湛目视前方，亦低声道：“我也不知。陛下只令我们回来，却并未明旨说何时回北境。”

他偏头看了眼妹妹，抬手揉了揉她的头发，叹道：“许久未见，窈窈愈发长大了。”

姜清窈鼻头发酸，道：“哥哥也有了风霜之色，想来是北境的风雪太过凛冽。”

姜湛故意皱起眉道：“你也太小看哥哥了。放心吧，为兄只要在京城将养几日，依旧丰神俊朗。”

即使经受了北地多年的磋磨，他依旧是这般神采飞扬。姜清窈抿嘴一笑，像小时候那样轻轻攀住哥哥的衣袖摇了摇，轻轻道：“真希望父亲和哥哥可以长留家中。”

姜湛暗叹一声，没有回答。

几人回了永安宫，却在宫门外遇到了太子谢怀衍。

皇后颇觉意外：“衍儿，这个时辰你怎么来了？”

“母后，”谢怀衍拱手见礼，又扶住正欲请安的姜元昀，笑道：“听闻今日舅父入宫，我身为晚辈，自然要来拜见。”他向着姜元昀恭谨一揖，道：“舅父多年辛苦，不知身体可还康健？”

姜元昀忙回礼道：“臣惶恐，如何受得起殿下如此大礼。”

谢怀衍搀起他，道：“如今不是在朝堂之上，我便是晚辈，向舅父见礼也是应当的。”说话间，几人步入了殿内，宫女奉上了茶水。

“常听父皇说起北境虽苦寒，但也风光不俗，我身在京城之中，颇为向往。”谢怀衍问候了姜氏父子几句后，便闲谈了起来。他言谈不俗，语气温润，悄然将姜氏父子的拘礼淡淡化解了。

谢怀衍与姜湛本就是少年玩伴，只不过多年未见，彼此都有些生疏。如今他轻言慢语，偶尔说笑几句，恍然间便让姜湛觉得似乎回到了天真无邪的年少时候。

说话间隙，谢怀衍招手令内侍上前，低声吩咐了几句。不多时，内侍便端上了几样点心。姜湛定睛一看，一时间有些怔愣。

“我记得你和表妹从前都爱吃京城萃蓉坊的点心，便命人出宫买了些，”谢怀衍含笑道，“特别是明然，离开京城这么久，一定很是想念这般味道吧。”

姜清窈看了眼兄长，她知道姜湛看似豪爽到粗枝大叶，实则极重感情，果然见他慨叹道：“殿下竟一直记得。”

她心中微微一动，没想到谢怀衍还记得这些细枝末节。毕竟，她从前与谢怀衍并没有多么深厚的表兄妹情。他虽然唤她一声表妹，但他们事实上却……

姜清窈撇开思绪，垂眸看着眼前的糕点。

萃蓉坊的点心远近闻名，京中不少世家贵族都偏爱去那里。姜湛拈起一块糕点缓缓咀嚼着，许久才道：“还是我记忆中的味道。”

他面上浮起怀念：“从前十几岁的时候，我常常和窈窈一道溜出府门去买那儿的点心。萃蓉坊在西北，姜府在东南，相隔并不算近，但我们丝毫不在意那距离。”

姜清窈想起幼时的事情，禁不住轻轻笑了笑。

一旁的谢怀衍本自笑着听着他说话，神色却在听见那两个字时有一瞬间的凝滞，眼底翻涌起复杂的情绪。

许久，他慢慢地勾起了唇角，露出一抹意味深长的笑意。

第21章 万寿 “儿臣恭贺父皇万寿之喜。”……

谢怀衍又坐了片刻，便起身告辞回了东宫。他身为太子，每日都须按时读书，处理事务，从不耽搁。姜清窈目送着他离开的背影，眉头微微蹙起。

她方才看得清楚，谢怀衍临走时曾不经意地看了自己一眼，分明还是平日那般温和，只是她却莫名觉得那目光深处似乎还藏了些看不透的意味。

“窈窈，发什么呆呢？”皇后唤了她一声。

姜清窈掩下心底的异样，笑了笑道：“姑母，我只是尝着这点心，想起来了小时候的事情，一时有些出神。”

皇后微微一笑：“定是欢喜得很了。”

她又道：“依制，你们须得在日落前出宫。可惜今日匆匆一面，只能等到来日万寿再相见了。”话音至此，皇后的语气带上了难以言说的伤感。

秦瑜容挽住她的手臂，宽慰道：“日子还长，何愁没有相见之日？瑾宁，你多保重。”

皇后看向她，又看向姜元昀，目光中尽是不舍。然而她却并未多言，只是沉默地点点头，转头吩咐宫人送几人出宫。

马车停在宫门之外，姜家诸人便沿着宫道一路往外走。四人的身影逐渐消失在尽头，宫墙下，一双墨色的眼睛望着那背影，唇角抿成一条线。

“殿下，”福满察言观色，低声道，“姜姑娘许是暂回府住些时日，并非从此离宫。”

谢怀琤收回目光，没有作声，转身便朝着长信宫的方向走去。

*

回到府上，姜清窈陪着父亲说了许久的话，才依依不舍地回了自己的院子。她知道，父亲和母亲分别这么久，定有许多肺腑之言要说。

姜元昀与秦瑜容是青梅竹马，自小便感情深厚，成婚后更是情意甚笃，然而却被迫分开了这么多年。姜清窈知道母亲心思细腻，不知因思念夫君和儿子流了多少眼泪。方才她看得清楚，父亲看向母亲的眼神里满是心疼。

她在窗边坐下，望着明朗的天色，心情松快了不少。诚如姜元昀所言，此次皇帝没有发话，便意味着他们父子可以多待些时日。想来数日后的新春，他们一家人可以团团圆圆地一道守岁了。