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楚源听了倒没说什么，只道：“如今你已是皇后，自己拿主意便是。”
连乔听了略觉宽慰，皇帝从来就不是一个人情味浓厚的人，她也不指望皇帝能多帮她些什么，只要不拦着她就好了。
楚源凝眸望她一眼，“朕总觉得你待吴氏似乎格外亲厚许多。”
“臣妾与映蓉相伴宫中多年，彼此就如亲姊妹一般。臣妾昔年被陛下冷落之时，都是映蓉陪伴在侧，就连此次的和亲，也是映蓉为陛下和臣妾解了燃眉之急，滴水之恩尚且涌泉相报，如今她颠沛流离，臣妾又怎能不施以援手？”连乔伤心说道。
楚源不禁哑然，连乔也不欲同他多解释，欠了欠身便告退出去。
映蓉自此便在凤仪宫安心住下，虽与宫规略微有碍，众人倒也不敢多指摘些什么。只是每每撞见她那浮肿的身躯，诸妃的眼光便好奇落在她肚腹上——连乔只将真相告知了皇帝，至于其余人等，一概迫令他们保守秘密，否则严惩不贷，因此凤仪宫的诸人也不敢将闲话乱传。
尽管有皇后庇护，映蓉还是觉得自己的处境颇为窘迫，如非必要，便半步也不踏出宫门。幸好有楚珮与楚弘两个孩子与她作伴，他们自小与这位姨娘颇为相得，映蓉在他们面前也能自在许多。
连乔心底那股不安稍稍退去，现在就等映蓉平安将孩子生下来，之后或是为她另寻一门好亲事，或是她自己不愿嫁人，干脆留在宫中一辈子也行。
冬去春来，眨眼已到了映蓉临产之期。连乔早早派杨涟等几名得力的太医过来，接生嬷嬷也都是从前所用的，竟比自己生产之时还着急许多。
诸妃有来看热闹的，连乔皆命人打发出去，省得心烦，她自己却在殿中焦急不安的踱着步子。
内室里时而传出激烈的锐叫，时而又是死亡一般的沉寂，令人的一颗心忽而提起，忽而却又重重坠下，坐过山车一般。连乔坐立难安，时不时便遣人打听里头的情况，得到的却只是让她稍等的消息——这种空泛的安慰她自己都曾亲身经历过许多，当然毫无用处。
也不知过了多久，连乔只觉得背心里汗湿一片，自己照了照镜子，脸色惨白得像个鬼，妆也花得不成样子。
这样心惊肉跳，可不是好兆头。连乔正欲洗把脸，好让躁动的心绪平复一下，就见一个接生嬷嬷遽然掀开布幔出来，满头大汗说道：“皇后娘娘，不好了，吴主子难产，孩子的半截身子卡在宫口里出不来，她自己也使不上力，怕是得有人打打气才好。”
连乔忙随她进去，见到卧榻上那憔悴支离的人形，眼泪倏然便落下。她牢牢抓起映蓉的手，只觉得连手心都是冰凉的，冷得像一块寒铁，那股冰寒之气迫得人喘不过气来。
映蓉的眼皮耷拉着，几乎没力气睁开，她扯了扯嘴唇，勉强笑道：“姐姐……”
“你别说话了，得省点力气。”连乔也努力挤出一个笑，两眼却模糊得不能视物，“好好把这个孩子生下来，咱们以后的日子还长着呢。”
“我不成了。”映蓉微弱的摇头，她艰难的侧到一边，脸上却是一片空茫，看不到欢喜，也看不到失望。
据说人只有在意识到自己将死的时候，才会将一切情绪都放空。连乔只觉难过得无以复加，张了张嘴，却发现喉咙已经哽住，连话都说不出来，她最终也只是含糊喊道：“不会的，不会的。”
那接生嬷嬷仿佛于此时看到希望的曙光，惊喜的喊道：“主子，您再使把劲，小世子就快出来了！”
连乔灰心之下，也无力去计较这一声世子是对是错，但映蓉仿佛听到这一声叫唤，连乔感知到手里捏着的十指绞紧了些，是映蓉在努力发挥她身体里残余的最后一丝力量。
一声脆弱的婴啼划破屋内的寂静。
“娘娘，是个男孩儿。”接生嬷嬷欢喜的抱起那孩子，走到连乔跟前，正要邀功领赏，却发现皇后眼里只余一片茫然，她的视线自然而然的落到连乔手上：那里原本攥着的一只手已经垂落下去，而床榻之上的那人，则根本已无气息。
第139章 垂危
楚源闻讯赶到凤仪宫时,但见连乔哀哀伏在那具冰冷尸身旁，哭得肝肠寸断。
这辈子她从未有过这许多的眼泪，仿佛永远流不完似的,或许也是头一遭真心实意的痛哭——因为从前都没有过真正伤心的时候。她对着皇帝表演过无数次梨花带雨的场景,但那都是有用意的，用来招人的怜惜，她自己反而觉得好笑。就连连氏全族被皇帝流放，她表现出的也只有冷然与沉默，因为她对这个家族本就毫无感情。
而映蓉,她是不一样的，尽管她生得那样孱弱瘦小，却是在这深宫里必不可少的一位。连乔犹记得最初施以援手，仅仅是怜她位份低微可怜，但在这漫长的日后，映蓉却始终以真诚的信任来回报她，无论她身处富贵,或是暂处低谷,都不离不弃的陪伴她左右,并不惜一切来帮助她。
这辈子她或许再也遇不到这样好的友伴。
楚源不擅长安慰悲痛中的女人，唯有紧紧拥抱住她，将她的头偎到自己肩上,轻轻说道：“阿乔,别太伤心了，死生皆是命数,若吴氏地下有知,也一定不愿见你这样难过。”
连乔靠在他胸口,声音泣如幽咽,“在这深宫之中，真心待臣妾好的就只有映蓉一个，现在连这一个也没有了。”
楚源不知怎的，忽觉周身笼罩上一层异样的冷意，仿佛自己是游离在这悲痛之外的。拂去心底那抹奇怪，他牢牢抱着连乔的腰身，抚着她的秀发道：“你还有朕呢。”似是为了强调，他下意识的重复道：“朕会永远陪着你的。”
连乔哭得声嘶气噎，方才疲倦的抬头，她双目红肿，牙关咯咯作响，显然是恨极，“陛下，映蓉是被呼延奇害死的，若非被那人欺辱，何至于千里迢迢逃回京师，一路上不知吃了多少苦，若非如此，她的身子何至于这样孱弱，更不会难产而死！”
“阿乔……”楚源伸出手掌，想摸一摸她的鬓发，劝说她平静下来。
连乔知道他的顾虑，愤然将那只手拨开，“映蓉如果不和亲她就不会死，且陛下您以为，以呼延奇的狼子野心，将来就不会大举进犯么？与其到时仓促应对，还不如趁其羽翼未丰就一举剪除。”
皇帝眸中微有异光隐现，似是下定决心般，他用力按着连乔脊背，贴着她的耳鬓保证道：“你放心，朕必帮你报此仇，决不让吴氏枉死。”
连乔伏在他怀里哽咽无声，她用尽最后的理智催生皇帝的野心，非关天下大义，只是为了报自己的私仇，纵使天打雷劈，她也觉得值了。
*
那个不该来到世上的孩子，因在母体内就无比孱弱，纵使侥幸生下来，也只活了三个月便夭折了。连乔命人将其草草包埋，与映蓉葬在墓园的同一处，她拿不准映蓉死后是否还愿意见这个害死她的孩子，所以也只能交由她自己处置。
而皇帝，也在几个月的休养生息之后，便开始整顿兵力，以讨伐乱臣贼党之名，向北漠大举进兵，一场硝烟即将燃起。
待到呼延奇的首级被快马带回京师，楚珮已经行完她人生中最重要的及笄礼，准备嫁作他人妇。
她是皇帝膝下唯一的一位公主，出嫁的排场自是无比阔大，说是十里红妆也不为过。满城的官宦世家都来贺喜，当真朝野轰动。
连乔亲自为女儿送行，她伸手将楚珮头上一枚发簪扶正，方才退后一步，细细的端详她，只觉得女儿容貌娇美无比，无论嫁与何人，都该是那人之福。
她轻轻叹了一声，这一声里有万分不舍。
楚弘也已长成清俊挺拔的少年，站在一边微微笑道：“母后不必伤心，您在这里依依惜别，却不知大姐早就嫌您烦了，巴不得快点嫁到卫家去呢！”
楚珮脸上一红，作势便要捶他，碍于新嫁娘的身份才拘住了，轻轻啐了一口，“就你这猴儿满嘴胡说八道！”
连乔眼见姊弟俩嬉闹玩耍，亦只含笑不语。她这位女婿亦是见过的，名为卫琎，生得俊美无匹，听说祖先原是晋朝那位有名的美男子卫玠。前人尚且如此，后人就更不消说了，就不知慧慧是否因这张脸才看上他的。
楚珮嫌这位弟弟老打岔，威逼利诱的赶走了他，这才提裙走到连乔跟前，郑重的道：“母后，您不用担心儿臣，儿臣会自己保重的，谅来那卫家也不敢欺辱儿臣。”
连乔倒不是怕她嫁过去受欺负——凭它怎样气派的世家，哪个敢不把公主放在眼里？只是楚珮这性子……她现在外表倒是贞静许多了，但骨子里仍是刚烈骄傲的，就不知日后会不会与夫婿起摩擦。
婚姻这种事，向来如人饮水，冷暖自知，连乔此时告诫再多亦是无益，少不得还得她自己慢慢去品尝生活中的酸甜苦辛。
楚珮拉着她的手，眼中盈满清浅泪滴，她垂着头道：“母后，我真的有点害怕……”
每个女子一生中在出嫁时，总是怀着这样那样的不安，因为看不清今后的方向，才会越发手足无措——人类对于未知本就存在天然的恐惧。
