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1
启程的日子终于来临，玉菡心中真有千般不舍，抱紧身穿长行衣的致庸久久不肯撒手。致庸只好反复哄道：“太太放心，乔致庸离了祁县，一不喝酒，二不听戏，三不去那种太太最不愿我去的地方，我就直奔包头复字号，把那儿的事摆平了，骑上快马，谁也不管，一溜烟就跑回来见太太，行不？”玉菡含泪带笑，仰脸看着他，娇嗔道：“二爷，谁一定要你这样？人家，人家只是舍不得你”致庸心中不禁感慨，于是又对她一阵好哄，这份耐心连他自己都觉得奇怪，甚至在那么一瞬问，他似乎真的对怀里的女人恋恋不舍起来。
乔家祠堂内，曹氏等早已经守候多时，祠堂外则站着曹掌柜、茂才及一帮随行的伙计，铁信石与长栓正在不远处装着银车。致庸迈进祠堂，在祖宗牌位前站立，上香，叩头，祭拜如仪，供桌上新添的乔致广的供牌格外显眼，致庸一阵感伤，忍不住眼睛又湿润起来。
致庸站起，曹氏端过一碗酒，祠堂内包括玉菡、景泰以及其他家人，也都纷纷跪下。曹氏将酒举过头顶道：“二弟，愿你此去包头，解了复字号之围，稳住乔家的根基，祖宗和你大哥一定会保佑你马到成功，凯旋而归！”致庸双膝跪下，接过酒一饮而尽。一行人马就准备上路了。曹氏、玉菡一直送到乔家大院外，恋恋不舍。致庸与玉菡握了一下手便上马，急忙把头调开，玉菡也顾不得旁边还有人，轻声道：“你走了，我的心也就被你带走了！”致庸心中动了一下。玉菡泪花闪闪，又回头招呼明珠抱过一个衣包，接着走了几步，来到银车旁对铁信石道：“你孤孤单单一个人，也没个亲人，这里有些衣服，还有一双鞋，是我让明珠帮你准备的，不知道合不合身。”铁信石接过衣包，单膝一跪低声道：“谢太太，谢明珠姐姐费心！”说着他站起，将衣包系在身上，眼神颇为复杂。
张妈不知为何一直在抹眼泪。犹豫了半天，终于向前几步跪在致庸马前，双手奉上一个小包裹。致庸心中大是讶异，赶紧下马，搀起张妈。曹氏叹口气，解释道：“这里面是一些香火纸钱。张妈想求你路过西口乱石岗坟堆的时候，替她祭拜一下她的男人和一个弟弟，当年也是走西口，可一去就没再回来”曹氏的声音慢慢地低了下去，张妈更是老泪纵横。致庸赶紧接过包裹，连连点头，满口应承。张妈是千恩万谢，在场的人都感慨起来。
致庸一行一路无事，只是经过太原府外，他又望见了曾和雪瑛在一起明誓的那座小小财神庙，心中突然如开裂般剧痛起来。他使劲地咬咬牙，可丝毫没用，眼泪瞬间还是涌了出来，只得赶紧两腿一夹，让马儿快跑起来。长栓也看到了那座破财神庙，叹口气，刚想纵马追上去，却被一旁的茂才拦住，示意此刻让致庸单独呆一会。
致庸纵马跑了老远，最后终于停下了，两眼湿润。他以为前段时间如刀架在脖子上一般的凶险与紧张，可化解他的相思，可是没用，思念的痛楚常常会在他猝不及防时凶猛地袭来。
2
致庸因是初次出门，曹掌柜丝毫不敢大意，让他带去的尽是常走这条道的老练伙计，而打尖的地方也都是三星镖局事先约好的，多有人暗中照应，所以致庸一行算是平安迅捷地到了雁门关下的悦来客栈。
悦来客栈在雁门关下很是有名，墙都是石头砌的，前院墙高丈二，后院墙高丈八，还有专门的银车停放处，一般客商和押银车的镖局多在此打尖停留。致庸一行来到时，但见商队进进出出，十分拥挤热闹。小二引他们进了店，可坐了半天，也不见人过来招呼。长栓性急，一拍桌子吆喝道：“来人！掌柜的出来，没看见大爷在这儿等了好久吗？”他这一吆喝，只见一个半大孩子从里头跑出来，手在衣襟上胡乱擦着，一哈腰道：“客官别急，掌柜的正忙着呢。不就是吃饭吗？”致庸定睛看去，这孩子岁数不大，一双眼睛却极有灵气。长栓没好气道：“谁说吃饭不急啊，饿你试试看？”这小孩仍旧笑：“我饿过，不急，不急，今天店里人多，掌柜的忙着接待，诸位爷需要些什么？”致庸笑着逗他道：“小子，你的样子大概连个正经小二都不是吧，要是我猜得不错，你倒像是店里烧火的！”众人看着小孩脸上的灰，忍不住笑起来。这小孩有点窘，却不畏惧，反而上下打量起致庸，也笑道：“烧火的就烧火的，烧火的怎么着？你们又是哪一路的神仙啊？”茂才也被他逗乐了，笑着说：“小子，让你开开眼！这位是祁县乔家的大东家，赶快把你们掌柜叫出来！”这小孩吐吐舌头，嬉笑道：“这么年轻？倒看不出，就你也能打败刘黑七？”众人闻言一惊，不知道消息传得这样快。看这小孩说得有趣，忍不住又笑起来。“你还不快去？”长栓一边喝道，一边作势要踢他。小孩很配合地作势躲了躲，接着一溜烟跑了，惹得大伙又是一阵笑。
店掌柜很快就亲自来了，一迭声道：“乔东家，初次见面，失敬，失敬！”他一边客套看，一边很快就安排了饭菜，又引致庸看客房。致庸等人里外警觉地看了一遍，颇觉满意。店掌柜要告退，致庸忍不住笑问道：“哎，刚才那小孩子叫什么呀？”店掌柜眼里露出一丝疼爱，笑着叹气道：“他叫高瑞，是我从路边捡回来的，这孩子从河南跟着爹妈出来逃难，路上爹妈饿死了，他只剩一口气，我看着可怜，就领回来灌了点热汤，又活了，留下来让他烧个火，当个小猫小狗养着，不管怎么说，总是一条命，算是我积德吧。哎，刚才没得罪你们吧？”“哪里，我看这小子挺机灵的，又不怕人，很是有趣呢！”致庸笑着说。店掌柜拱拱手，一边往外走，一边说：“是啊，这孩子有人缘，说起来还识不少字呢，在我这也怪可惜的”
半夜，众人皆沉沉大睡，致庸轻轻起身，披上衣服走出。后院大车棚内，一溜银车环状停在里面，马在槽上吃草。铁信石端坐一旁，执刀在手，正在假寐，面前是一堆将熄未熄的篝火。听见脚步声响，铁信石立刻拔刀在手，厉声问：“谁？”致庸赶紧应了一声。铁信石插刀在鞘，沉声道：“东家，这么晚了，怎么还没睡？”致庸看看他，和气道：“你呢？这店有人守夜，应该出不了事的，你进屋去睡吧。”铁信石摇摇头道：“我没事，我这么坐着也能睡。”致庸默默地点头，将身上皮袄脱下道：“这个给你，还是要睡一会儿，明天还要赶路呢。”铁信石犹豫了一会儿才接过皮袄，低声称谢。
致庸刚要进屋，突然听到一阵琅琅读书声，心中不禁好奇。循声而去，只见一问灶屋内，那叫高瑞的小孩正撅着腚往大灶膛里塞一块木柴；塞好后又回头拿过一本书，对着火光摇头晃脑地念：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”致庸想了想，咳嗽一声，迈步进门。高瑞一扭头，咧嘴笑道：“乔东家，你怎么到这地方来了？”致庸笑道：“刚才是你在读书？”高瑞连连摆手道：“没有没有。我一直在用心烧火，没有念书，念书多耽误干活。”致庸一乐，走过去将书从柴堆中抽出。高瑞故作吃惊道：“哎真是的，谁把书藏在这儿，我一点都不知道！”致庸不做声，把书塞到自己怀里，转身就走。高瑞赶紧拦住他。致庸回头笑道：“这书又不是你的，我干吗不能拿走！”高瑞嘻嘻笑道：“乔东家，这书其实是我的。”“我不信！你一个烧火的孩子，还会念论语？”致庸还是装作要走。高瑞仍旧嘻嘻笑：“人不可貌相，海水不可斗量。甘罗十二为上卿，刘晏七岁就进了唐明皇的翰林院呵呵！”致庸一听，颇有点刮目相看，笑着考他道：“那我问你，孔门弟子七十二，其中有谁做官不成，做了商人？”高瑞张嘴就来：“我当然知道，他叫端木赐，又名子赣。最早在卫国做官，人家不让他做了，他便回去在曹国和鲁国经商，孔门七十二贤人，惟端木赐最富。”致庸心中已喜欢上他，哼一声转身离去。高瑞也不言语，笑嘻嘻地看他走。致庸就要出门，猛又回头道：“高瑞，你小子不长进，在这里混啥，跟我去经商得了。”高瑞挠挠头，眼珠子转了转，笑道：“跟你干？我倒是愿意去，可是我们掌柜的那儿怎么办？”致庸回身拍拍他道：“那就看你自个儿了！愿意跟我走，你就有办法；不愿意走，你就没办法！”高瑞眼珠又一转道：“乔东家，明白了！不过我再想想！”致庸点点头，把书还给他，喜爱地拍了拍他的脑袋。高瑞又要开口，致庸将灯吹灭，悄声道：“呆在这儿别动！房顶上有人！”高瑞趴在地上还没有回过神，只见致庸已经一闪身出了灶房。
此时客店后院大棚里，已经乒乒乓乓打了起来。银车上的一只银箱被撬开，露出大块石头。致庸赶紧回房喊人，并操起家伙，赶到后院助铁信石一臂之力。铁信石与众匪激战正酣，悦来客栈的护院也闻声赶来助战。铁信石当下腾出手来，发一镖正中一个黑衣蒙面劫匪的胳膊，那劫匪惨叫一声，旁边两个同伙赶紧扶住他，其中一个不觉喊出：“少寨主，怎么了？”一堵矮墙后面，高瑞露出半个脸，高兴地喊道：“好！”同时趴在那里看的茂才，一把将他的头按了下去。
这时候众匪见势不妙，一起护住负伤的劫匪，边打边撤，退往前院并撞开大门。致庸、铁信石紧追不舍，却见一个强悍的劫匪奋勇挡住他们，掩护负伤的同伙逃出院门。致庸一把拦住，大声道：“恶贼留步！”众匪头也不回，一路奔去。致庸哈哈大笑激将道：“人过留名，雁过留声。既然敢到悦来客栈打劫，为何姓名也不敢留下？”那中镖的劫匪猛一回头，旁边一匪拉住他道：“少寨主，不理他，快走！”致庸见状诈喊道：“我知道了，你是刘黑七的儿子！”那受伤劫匪一把扯下蒙在脸上的黑纱，狠声道：“乔致庸，既然你猜到了，老子也就不瞒你了！你爹爹我就是刘小宝！今日先把人头留在你脖子上，改日再取，你可小心了。”说完，他们转身离去。致庸笑笑，拦住众人不再追赶。
客栈中人纷纷惊醒，围拢来议论纷纷，悦来客栈的护院将他们劝散。致庸想起什么，赶紧回到后院大棚。铁信石正将被刘小宝撬开的银箱板重新钉上。致庸走过来，盯着铁信石看。铁信石头也不抬，不动声色道：“东家，我都查过了，银车没事儿！”他一锤锤将钉子重新钉好。致庸默默看他，也没有说话。
清晨，致庸一行照常启行。走了一段，突见树上跳下一个人，大家吓了一跳，铁信石手快，已经把刀拔了出来。不料定睛一看，却是一个半大的孩子。只见高瑞学着大人样儿冲他们拱拱手，笑嘻嘻地走过来。致庸眯着眼睛笑道：“高瑞，你真来了？怎么来的？”高瑞调皮地一笑，道：“用你教我的办法来的呀！”致庸诧异道：“我教你的办法？我教你什么办法了？”高瑞道：“昨夜你不是告诉我，愿意跟你走，我就有办法，所以我想了一晚上，最后决定偷跑出来！”致庸回望茂才大笑。茂才也喜欢高瑞，点了点头。众人都笑，只有长栓不乐意地噘噘嘴，暗暗嘀咕道：“这个野孩子！”
“那好啊，跟车走吧！”致庸笑道，高瑞闻言欢喜地雀跃起来。可刚要走，忽听致庸又说：“不行！”高瑞闻声大为紧张，众人也不解地看着他。致庸看着高瑞沉吟道：“昨天我还对刘黑七的人讲，人过留名，雁过留声，今天我从这个店里带走了高瑞，应当跟店主讲明。我们商家不做事便罢，只要做事，就该光明磊落，堂堂正正！”说着他调转马头就往回走。高瑞松了一口气，嘻嘻笑着也跟了上去，长栓不乐意地对高瑞低声喝道：“都是你闹的，走这么远了又要回去！”
回到客栈，店掌柜丝毫不生气，反而高兴地抚摩着高瑞的头道：“你这孩子有福气，碰上了乔东家这样的贵人，我也就放心了，哪里会拦你呢？跟乔东家去吧，好好学生意，只是一辈子都别忘了，是乔东家把你从我这个小店里捡出去的！”高瑞嘻嘻笑着，乖巧地跪下磕了三个头，弄得店掌柜眼睛都有点红了。致庸掏出一锭银子笑道：“掌柜的，我不能白白从你这里带走一个人，这一锭银子给你，再雇个烧火的吧！”店掌柜哪里肯收，推托了半天，致庸只好作罢。
他们一路前行，白日拼命赶路，晚上则一直小心翼翼，严加看管。来到杀虎口税关，众人皆长长地出了一口气。前方就是包头了，而且从这往后基本是一马平川的官道，对于夜里有强盗来劫银车的担心也可少了几分。致庸依着张妈的托付，帮她在乱石岗坟堆做了祭拜。想着几百年来山西人走西口的艰辛与执著，众人都有点唏嘘不已。
3
崔鸣九比致庸早几天出门，已经到了包头达盛昌。东家邱天骏见面后自是将他好一阵数落，弄得他很是灰头土脸。两天后的一个大清早，崔鸣九还没有起床，就被邱天骏派来的伙计叫起。崔鸣九一路小跑，到了东家书房内，只见邱天骏面带愠色，临窗站立。邱天骏五十来岁，下巴留着半长不长的髯须，相貌颇为儒雅，倒像个读书人，乍一看身上还略带点官气，但他却是生意场上一个极厉害的角色。崔鸣九一进门便小心问道：“东家——”邱天骏哼了一声，指指桌上的一封密信。崔鸣九看到那封信脸色一变，颤着手拿起匆匆浏览了一遍，接着大惊道：“怎么，这回乔致庸银车里，拉的又是石头？”邱天骏没回答，狠狠地瞪了他一眼。崔鸣九退后，拭汗道：“东家，我没把事情办好！”邱天骏忍不住训斥道：“瞧你办的这些事，谁让你办的？一个大商人，和刘黑七这样的强盗有勾连，事情传出去，我达盛昌名声何在？我邱某人颜面何在？你大概没料到这封信竟然是我先拆的吧？”崔鸣九大气也不敢出，乖乖地听着。“就你和刘黑七那两下子，乔致庸早就料到了！你”邱天骏越说越气，这时门外陆续到了其他几个掌柜，邱天骏跺跺脚，暂且把这件事情打住。
几位掌柜陆续落座。邱天骏环顾一圈道：“乔致庸已经过了杀虎口，一两天内就会进包头。你们都替我想想，乔致庸到了包头，他会做什么？怎么做？”几位掌柜都道：“我们先听崔掌柜介绍吧，除了崔掌柜，这乔家小辈大家谁也不知底细啊！”邱天骏看崔鸣九，崔鸣九擦擦汗，大致介绍了一下乔致庸的情况。二掌柜听了一会道：“东家，想来这乔致庸年轻气盛，听说眼下手里又有了陆大可的银子，一定会想到要与我们达盛昌斗下去，反败为胜，他决不会轻易认输。”邱天骏沉吟道：“你是不是想说，他会仗着有银子，把这个高粱霸盘接着做下去？”崔鸣九瞧瞧这两人，小声嘀咕道：“这可能吗？争做这个高梁霸盘，已经让他们吃够了苦头，他还会接着做？”邱天骏深思了一会，突然道：“不，二掌柜说得对，乔致庸不是有可能接着做这个高粱霸盘，而是一定会接着做。”三掌柜道：“一定会？这有什么道理？”邱天骏笑笑道：“你也跟了我不少年了，告诉我，对一个商家来说，什么最要命？”三掌柜张口便道：“银子、货品、信誉。”邱天骏捻须点头：“说对了，不过对于达盛昌和乔家这样的商家来讲，上面三者的次序要颠倒过来。”几个掌柜齐声道：“颠倒过来？”邱天骏有点不耐烦地看着他们，道：“乔致庸一定比你们清楚，眼下乔家复字号在包头缺少的绝对不是银子，他们现在感觉到的最大威胁是信誉的缺失。一个商家没有银子要完蛋，可没有了信誉，有银子也要完蛋！”崔鸣九有点醒悟地问道：“东家是不是说，乔致庸哪怕为了重拾乔家复字号的信誉，也要把高梁霸盘继续做下去？”邱天骏叹口气道：“如果乔致庸真像你说的那么精明，他就应当这么做。”崔鸣九忽然笑起来，道：“东家，您吓住我了。乔致庸再精明，他做事情也要有银子，可他银车里拉的都是石头；他没有银子，怎么在包头接着做高梁霸盘？”邱天骏冷笑一声：“乔致庸有银子！”
崔鸣九又有点糊涂了。邱天骏哼了一声道：“三十六计中有一计，叫做瞒天过海。他乔致庸能大摇大摆地拉一车石头来包头，就一定有人帮他暗地里送银子！”几个掌柜面面相觑。邱天骏不再多说，冷冷一笑下令道：“通知各店，给我收高粱！”二掌柜点头道：“我明白了。我们现在收高梁，可以等着高价卖给乔致庸！”邱天骏冷笑道：“乔致庸若真要接着做高梁霸盘，我就得帮帮他！我这会儿真想知道陆大可一个老抠，到底会借给乔致庸多少银子！”崔鸣九也反应过来道：“东家是说，我们要继续给乔致庸准备好高梁，继续撑他，撑死他！”邱天骏哼了一声道：“我说过这话吗？”崔鸣九看看他，不敢再吭气。三掌柜想了想犹豫道：“东家，万一乔致庸不接着做高梁霸盘呢？”邱天骏仰天大笑，打断道：“他如果不再做高粱霸盘，乔家在包头就完了，以后即便乔家复字号还姓乔，他也败在了我达盛昌的手下，包头这块地盘，从此就是我达盛昌一家的了！”
