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过得三、四日，賑济的官队终于浩浩荡荡地到达沼陵冈，饱经磨难的老百姓喜闻乐见，纷至遝来，熙熙攘攘地夹道欢迎。知县早已接到驛站的急报，带领县衙上下快马加鞭赶至城门迎接。
城门一时间沸沸扬扬，场面颇为混乱，李旭曦二人瞧那境况，便没有当下与宋璟章会合，只是在一旁悄悄地跟着。及后，一眾官差在城中安顿下来，知县接待巡案大人在府第落了脚，他们才从容不迫地前去见面。
「少涵……」
宋璟章乍瞧来人，双眼惊愕的睁大了，憔悴的脸上露出不可置信的表情，挺拔的身躯一个箭步衝到方祈身前，张臂把他抱了满怀，颤抖着唇低诉：「太好了！你还活着，真是苍天有眼……那些黄巾贼说你被他们杀了，我找遍了山寨都寻不到你尸身，我都快要疯掉……」
如今方祈安然无恙地出现在眼前，自是惊喜过望，也顾不了屋子里那知县在看着，一把便将人拥住。
他关切地问：「有没有受伤？」
方祈似是不太喜欢那亲密的举动，眉心微微蹙起，轻力挣开了宋璟章，「我无碍，是李公子救了我。」
那明显拒人于外的态度让宋璟章眼神一黯，抬首望了望他身后，这才发现原来走进来的还有另一个人，忙不迭冲李旭曦抬袖拱手：「李公子仗义出手，救了挚友一命，本官铭感五内，不知该如何答谢李公子。」
敢情这傢伙根本完全把他当成墙壁门柱。可是看方大人的反应嘛……好像与车把式的说话有所差异。李旭曦饶有兴味地勾起嘴角，摆了摆手，爽朗道：「举手之劳而已，说甚么答谢。」
「李少侠宅心仁厚，德厚流光，实在是我朝的福气。」佇立一侧的知县諂媚地笑着上前，两隻眼睛被脸颊的肥肉挤成线儿。他大大地咧着一口牙齿，「宋大人，不如就让李公子在下官府中作客，等下官一尽地主之谊，好好招待这位侠士。」
「钱大人此提议正合本官心意。」宋璟章霽顏展笑，对着李旭曦和气地问道：「李公子意下如何？」
看来那知县是个懂眼色之人，大概有意巴结讨好寻常难得一见的京官，又瞅见宋璟章与方祈方才的言语，貌似交深情重，宋璟章对方祈的重视昭然若揭，自己从山贼手中救下方祈，算是立了大功，他顺水推舟将自己留下来，服侍周到，既讨得宋璟章欢心，也竟不费力，一举两得，着实聪明。
不过在这里住下也无妨，估计怎么都比小客栈舒服，亦省了房租。李旭曦想了一下，抱拳道：「侠士二字愧不敢当，两位大人如此盛情，我便却之不恭了。」
言罢，便见方祈往他这边偷偷瞄了一下，又旋即别过眼儿。
知县官品高低，李旭曦不了解，可是俸禄应该不少，但见其府第院落层层，碧瓦朱甍，曲门垂花，四面抄手游廊，还有一带浮莲水池。知县给他们三人在东院备了厢房，李旭曦走进房里，环视了一圈，外侧摆了一套雅致的桌椅，墙壁上掛了几副字画，角落放置五彩釉面三足香炉，正燃点着寧神的薰香。
他不识分辨其书法画功高低，看其山水花木栩栩如生，人物活灵活现，估摸价值不霏。绕过翠玉屏风，内侧是三面围栏，足可容纳两人的架子床，床牙浮雕螭虎纹饰，轻纱罗帐，铺上云锦绣被，甚是奢华。
傍晚，李旭曦没有与三位官大爷一同用膳，他不爱客套应酬，藉词打听那失去联络的远亲消息，独自出了钱府，到县郊差役住宿的营区里探询队中好友的安全。
「哎呀，你这小子居然没事，在山寨子看不见你，老子还以为你命丧刀下了……」陈三郎语带欣慰地说，替他斟满了酒杯，「没想到你这么勇猛，竟是在百馀贼子手上救出方大人，大哥真是小瞧了你！」
「对、对、对！」何小虎夹了两筷子菜塞入嘴，口齿不清地道：「当初找不到你和那阉尹的遗体，我还想着要给你立个衣冠塚呢！」
「去你的！」李旭曦笑骂了一声，「话说，陈大哥，那夜我走后，官队怎么了，山贼都消灭了吗？」
「全都灭了。」陈三郎喝了口凉酒，将那之后的事娓娓道来。
当天晚上营地突遇山贼袭击，方祈被掳之后，一眾官差阵脚大乱，马翻人仰，乱七八糟，一向稳重自持的宋璟章也是顿失方寸，花了些功夫好不容易才将下属镇定下来，重新整顿了旗鼓，随即便入林上山，直闯敌人巢穴。
可是那山岭为黄巾贼的地头，贼子对地形自然熟稔，虽然势单力孤，双方还是恶战了两天两夜，官差方能把山寨一举歼灭。宋璟章抓住了山贼头子，严刑逼问方祈的下落，可那贼人却也硬气，至死亦不肯吐出半句话儿，倒有小贼说方祈已被杀，尸首给他们埋藏起来。陈三郎形容，当时宋璟章神情哀痛欲绝，他从没见过主子如此伤心，委实让他吓了一跳，接着宋璟章失心疯似地命令差役在山上找人，没亲眼看见尸身不罢休。差役惶惶然寻了两三日，还是一场空，已然精疲力竭。宋璟章饶是再不捨，仍得放弃。
「宋大人那几天失魂落魄的样子，我可是一生难忘……」陈三郎叹道。
何小虎哼道：「就为一个阉尹如斯大费周章，劳累了眾兄弟们，老子差点儿就累死在山野，真搞不懂宋大人在干甚么。」
看来这个宋璟章对方祈不止是朋友的心思吧。李旭曦挑挑眉毛，问道：「队中有没有伤亡？」
「死了一百名差役，五名净军。」陈三郎眼里流露悲伤，苦笑道：「遗骸带不走，都就地焚化了。」
此时此刻甚么安慰的话语都没有意义。李旭曦沉默地拍了拍陈三郎的肩，拎起酒壶替他把酒倒满。
及至天色黑透，月明星稀，华灯亮起，已是酒过三巡，李旭曦与陈何两人把酒言欢，好不痛快，因不善饮酒，离席时脸上微醺，踏着有些轻浮的脚步回到钱府，却又在那弯弯曲曲，七转八拐的廊道里迷了路。
头昏脑胀地摸索着，只觉得廊道都是一模一样，莲池，厨房，倒座房，花园，凉亭，碰到僕人女婢，尷尬地问了路，又转悠了好一阵子才摸到原来的院子里。
推开门板，方祈正在里头悠然自得地端着白瓷杯品茶，目光在掛画上留连，似在欣赏，闻得声响，转头望向门外。李旭曦以为自己走错房间，脸上一窘，刚要道歉，扭过头瞧了瞧门框边的刻花木牌，清楚分明的「秋竹」二字，却是正确的厢房无误。
「方大人等了我很久？」拉开椅子在方祈对面坐下，李旭曦略带歉意地笑笑，「刚才经过官队下榻的院子，我和陈大哥他们聊了得高兴，都忘了时辰。」
「李公子人缘真好，与那些衙差相处不过大半个月，已是一起吃酒间谈。」方祈唇边露出一抹淡笑，缓缓放下瓷杯。
「哪里，陈大哥率性爽快，爱交朋结友而已。」李旭曦揉了揉胀痛的额角。
方祈瞧他好像不太舒服，蔼声道：「你怎么了？」
「喝得有点多，头痛。」李旭曦笑笑，「我酒量不太好……」
「酒量浅便不要贪杯，小心坏了身体。」方祈眉心轻蹙，带点责备的意思。顿了顿，问道：「今天出外寻人，可有甚么消息？」
「没有啊，可能因为旱灾，搬到别的地方去了……」李旭曦将冷掉的茶水倒入小盆中，添了水，把茶壶放到小火炉上烧热，不小心碰到方祈的手，只觉触着一片冰凉，下意识地吐了一句：「你的手那么冰，觉得冷么？」未待方祈回话，便起身将靠近的一扇窗关上，又拿了件袍子披在他身上。
「谢谢……」方祈怔了一怔，微微垂下眸子拉了拉肩上衣袍，「你这般盲目瞎找也非良法，我可以叫钱大人帮忙张示寻人告示，衙门的捕快良多，把县城搜索一遍也只是数日。」
李旭曦忙婉拒：「不用、不用，这样太劳师动眾了，我也不想张扬。」
方祈想了想，体贴地建议：「那么，不如我吩咐几个下属暗中查探，可是会费时了些，你打算在县里停留多久？」
方大人留多久，他便要留多久啊……
「我还未想到那么仔细，但镖局的生意不可撇下不管，约莫十天半月吧。」李旭曦含糊其词，接着问道：「对了，賑灾的进度怎么样，宋大人决定了甚么时候派给灾民粮食？」
「适才我们与钱大人商讨过，将百姓按住处和户内人口数目分开，定在两日后于衙门前发粮。」方祈淡淡地道：「朝廷发下来的米粮很丰沛，大概能让百姓撑过两、三个月。」
「那便好。」李旭曦頷首，又笑道：「如果有用得着的地方就跟我说，搬粮派米我都做得来。」
如画的眉眼弯弯，「如此便先谢过李公子了……」
小火炉上的茶水煮开了，方祈却好像没意思离座，两人就着热茶赏画品评。方祈对书画诗词造诣似乎很深，仅是一幅山水墨绘上的题诗，便能评鑑了一、两刻鐘。李旭曦一个现代人，于这些一窍不通，只能够有一搭没一搭地应对着，庆幸对方没见笑。直到就寝时分，方祈才意犹未尽地起身回了房，李旭曦却是累得扒在桌面心力交瘁。
区区一首诗、一张画，为什么会有这般多学问……
第二天，在屋子里吃完早饭，李旭曦经过主院时瞟到宋方两人和那知县围在凉亭下谈话，隐隐听见「浝阳江」、「降雨」等字眼，好奇地踱过去询问，原来他们打算前去察视沼陵冈附近的流域，查明河水莫名乾涸的原因。李旭曦惦记着那晚在客栈屋顶所见的事，就主动要求同去。
行至途中借故离队，有那么多衙差随行，他不忧虑方大人的安危，独个儿循着东面那袭繚绕不绝的绵绵青气寻找，觅到一条广阔的河流。
从知县口中所述，沼陵冈虽不算大城镇，乃五省交匯之处，依傍浝阳江，东纳百川，西流归海，而且四季雨量充沛，水泽物华，汛季氾滥常见，却罕有旱情。然而如今浩瀚的水势已然点滴不剩，但见河床乾涸，水落石出，前几日子才下过一场大雨，可是蓄不了丁点雨水，实在百般思索也无法理解。
李旭曦向路过的樵夫查询，逆流而上，向浝阳江的川河匯合之处走去，顿觉那妖气越来越浓烈，刺鼻得让人噁心，当下提起警戒，掌心唤出寒剑。
约莫半个时辰，达到匯合处，却是大吃一惊。
一头狰狞硕大的脑袋横陈在河床之上，顶上两双弯曲的兽角，内勾似羊角，或外曲似牛角，身躯拱起盘踞在后，巨嘴大张，利齿如锯，正面对着源头入水的方向，来自东川的淙淙水流尽数被吸入它的口中，将那船舶一般的大肚皮撑得满满档档，却仍在贪婪地喝着，两侧一对形如耳朵的肉翅欢快地扑腾。
怪不得堂堂一方水乡弄得如斯田地，居然是这隻饕餮作祟。
李旭曦顾望了四周，附近倒有三五个村夫流民，他们似是没看见这巨大的妖怪，神色自若地在河道旁边走过，有的目光好奇地打量了一下他手上的长剑，窃窃私语的拽着同行的衣袖子快步离去。那饕餮也彷彿对这些人视若无睹，逕自吃水，正眼儿都不瞟一下。
李旭曦犹觉疑惑，忽听身后一道诧异的声音亮起。
