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圣诞节前不久，德克·斯特罗夫来请我到他家去欢度佳节。多愁善感的他希望能够以适当的仪式和朋友共度这个重要节日。我们没跟斯特里克兰见面已经有两三个星期——我是因为忙着招待几个来巴黎短暂停留的朋友，斯特罗夫是因为他上次跟斯特里克兰吵得太厉害，已经下定决心再也不要跟他来往。斯特里克兰这人太难打交道了，他发誓以后不会再跟他说话。但温馨的节日气氛触动了他，他不忍心让斯特里克兰孤家寡人地过圣诞。他以己之心去度斯特里克兰之腹，想当然地认为在这个家家户户团圆欢聚的时刻，那个画家肯定忍受不了形影相吊的凄清寂寞。斯特罗夫在他的画室布置了圣诞树，我怀疑他在那些欢乐的树枝上挂了可笑的小礼物准备送给我们，但他不好意思再去拜访斯特里克兰，如此轻易地原谅如此过分的侮辱实在是有点丢脸，他希望他前去重修旧好的时候我也能够在场。
我们并排沿着克利希大道走，但斯特里克兰不在那家咖啡馆里。由于天气太冷，不宜坐在室外，我们到里面的皮凳子上坐下。咖啡馆里又热又闷，弥漫着灰蒙蒙的烟雾。斯特里克兰没有来，但不久之后，我们看到那个偶尔会跟他下棋的法国画家。我跟他也算是熟人了，所以他坐到我们这张桌子来。斯特罗夫问他是否见过斯特里克兰。
“他生病了，”他说，“你不知道吗？”
“严重吗？”
“非常严重吧，我想。”
斯特罗夫的脸变得刷白。
“他为什么不写信告诉我呢？我跟他吵架真是太蠢了。我们必须马上去看他。可能没有人照顾他。他住在哪里啊？”
“我不知道。”法国佬说。
我们发现谁也不知道怎样才能找到他。斯特罗夫变得越来越着急。
“他说不定会死，而且死了还没人知道。太可怕了。我想都不敢想。我们必须马上找到他。”
我努力让斯特罗夫明白，在巴黎漫无目的地去找人是很荒唐的。我们必须先想个计划。
“是的，但在我们构思计划的时候，他可能正在等死呢，等我们找到地方，说不定一切都太迟了。”
“你安静地坐下来，我们仔细想想怎么办。”我不耐烦地说。
我唯一知道的地址是比利时酒店，但斯特里克兰早已搬走，那里的人应该已经把他忘得干干净净。他这人向来行踪诡秘，走的时候也不太可能说他要搬去哪里。再说那是五年前的事了。但我很肯定他搬的地方并不远。既然他住在比利时酒店时就去过那家咖啡馆，后来一直没有换地方，那么很可能是因为那家咖啡馆离他住的地方最近。我突然想起来他经常光顾的面包店曾经帮他介绍了替人画像的差事，所以我想那家店也许会有他的住址。我叫服务员拿来导游图，在图上找面包店。邻近街区共有五家，剩下的事情就是逐一上门拜访了。斯特罗夫心不甘情不愿地陪着我。他设想的计划是走遍克利希大道两旁的横路和小巷，挨家挨户去问斯特里克兰是不是住在里面。我这个平淡无奇的计划到底还是有效的，因为在我们打听的第二家面包店，柜台后的女人坦承认识他。她不知道斯特里克兰具体住在哪里，但就在马路对面那三座大楼里。多蒙幸运女神眷顾，刚走进第一座大楼，前台服务员就说我们可以在顶楼找到他。
“他好像生病了。”斯特罗夫说。
“有可能，”前台服务员态度冷淡地说，“反正我有好几天没见到他了。”
斯特罗夫冲到我前面跑上楼梯，等我爬上顶楼，我发现斯特罗夫已经敲开人家的门，正在跟一个穿着便装的工人说话。那工人指着另外那扇门。他说那里面住着的应该是个画家。他已经一个星期没看到他的邻居。斯特罗夫做出了敲门的姿势，然后又转身看着我，做了个无可奈何的手势。我看得出来他心里很慌张。
“要是他死了怎么办？”
“他不会死的。”我说。
我敲了门。没有人应答。我试了试把手，发现门居然没锁。我开门走了进去，斯特罗夫跟在我身后。房间里黑乎乎的。我只能看得出来它是个阁楼，屋顶是斜的，几丝微茫的日光从天窗漏进来，里面的东西只能依稀看到轮廓。
“斯特里克兰。”我大声喊。
没有人回答。这实在是太奇怪了，我好像觉得身后的斯特罗夫正在浑身发抖。我迟疑片刻，不知道该不该划亮火柴。我隐约看到墙角有张床，我在想等划了火柴会不会发现床上有具尸体。
