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紫微城, 大明宫, 紫宸殿。
——西北加急的战报像是一桩鬼故事。
黏着令箭的急报呈到皇帝御案上时, 犹自带着粗砺的黄沙和呛人的血气。殿中无一人说话，气氛安静得可怕, 只有大臣们相互传阅时，纸张翻动的声音。
这封战报是戚蓦尘亲笔所写, 被薄将山的爱宠昆山雪带出。据说这头忠心耿耿的白鹰，一头栽落在驿站之时, 身上已经中了一箭；它伏在地上轻微地抽搐了几下, 便再也没了生息。
步练师不由得想起，这只威风凛凛的大鸟，喜欢停在窈窈的摇床上，歪着头盯着小女婴看。
昆山雪是一只很拽的鸟, 步练师的鱼干它是绝对不吃的，搞得步练师非常没面子；偏偏这昆山雪像狗一样，围在薄将山脚边讨吃的……步练师更加觉得面上无光，连带着薄将山也要看她脸色。
薄将山大呼冤枉：“薇容，这是一只鸟……”
步练师不讲道理：“关你鸟事！！”
……如今昆山雪，居然也死了。
小戚将军这般写道，大军在亓那古城遭遇北狄铁骑，北狄利用蜂蜜引出行军蚁，大朔将士一旦沾染此物，立刻会被咬成一张人皮。几只行军蚁钻进周琛的左手，不消片刻，他的手臂便被吃空了。
周琛自断左臂。秦王殿下在谈起恋爱来磨磨唧唧，在正事上倒是格外果断狠绝。
大朔军阵死伤惨重，北狄铁骑乘胜追击，情急之下周琛只能下令，大军撤于亓那古城废墟之中。因为不知名的原因，行军蚁无法进入古城废墟，但北狄人可以——北狄铁骑三次突袭，大军伤亡极重，恐有全军覆没之危。
这时薄将山拿了主意。他亲自率兵突围，就近去搬援兵。
步练师睫毛发颤，闭上了眼睛。
她拿着的是战报，是已经发生过的事情。作为大朔朝臣，她必须有勇气读下去。
步练师睁开眼睛，强迫自己读下去：
薄将山鸡鸣时分突围，在北狄包围圈中狠狠撕开了一道口子。配合上神机营的远程火力掩护，薄将山部队顺利地突破重围，前往就近的安息府借兵来援——
然而，薄将山没料到的是，安息府叛变了！
安息府将帅斩下了薄将山的首级，献给了北狄挛骶邪大可汗！！！
消息转瞬传至亓那古城周遭，北狄铁骑的包围大军。北狄人放声欢呼，立刻鸣镝告知，避缩于亓那古城内的大朔残兵，这个天大的好消息：
——薄将山死了！
你们的尚书省左仆射，当年叱咤沙场的薄都尉，已经被朔人杀了！
你们、不会有、援兵了！！！
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他死了？
步练师手持战报，双眼无焦，默立良久。
——哦，他死了。
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薄将山身首分离，周琛重伤濒危，戚蓦尘接过了帅旗，扛起了大朔残军的指挥。
戚小将军的字迹潦草凌乱，笔锋犹劲：
“事已至此，末将无泪空流。华容愚钝，不知生路何处。然大朔残军三千，皆是血性儿女，岂能乞降于蛮夷……”
步练师的手指轻轻地发起抖来。
“末将自当先锋，血祭漠北大捷。”
“他日关西平定，山河无恙，百姓如闻金风震铄，自是我等铁甲残躯，九泉之下，为国庆贺。”
紫宸殿里，鸦雀无声。末了不知是哪位大臣，沉沉地叹了一声唉。
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“——阿容！！”
步练师走下丹墀之时，人似乎被魇住了，脚下差点绊了一跤；言眉及时伸出手去，勉力扶住了她：“阿容？”
步练师依旧低着头，冕旒垂珠好一震颤动，遮住了她的表情。
言眉能感觉到步练师的手指，她的手是这么的冰凉，紧紧地攥住了言眉的手，像是溺水的旅人抓住了浮木；步练师应该是哭了，她的眼泪是那么的烫，言眉感觉自己手背都被烧出了几个孔洞。
言眉颤声道：“阿容，阿容。……”
“……”步练师张了张颤抖的唇齿，“阿眉，……我，我怎么，我怎么什么都做不了？”
她站在这权力巅顶，翻手为云，覆手为雨，总以为天下之事，在自己面前，定有转圜之机。如今这一迭战报传来，生死阴阳早已落定，步练师这才发现，自己是何等的无能为力。
她只是内政之臣，并无熊韬豹略。关西战事胶着复杂，步练师连看明白都很难做到，更别说插手其中……
步练师双耳嗡嗡作响：<script>chapter1();</script>
