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这秦淮河里的船，比那杭州西湖的船好，也比扬州瘦西湖的船也好。这几处的船若非笨重，就吗是简陋局促；都不如秦淮河泛舟般引起游客之兴致情韵。
这秦淮河船舟约可分大小两种：
大船舱口宽广，可容二三十人。里面陈设字画及光洁红木家具，桌上嵌着白玉石面。窗格雕镂颇细，使人起柔腻之感。窗格里糊着精美剪纸，里面透出灯光时也颇悦人目。许多美艳妓女在其中鼓琴、吹箫，载歌载舞。
那小船就是所谓“七舨子”。规模虽不及大船，但那浅蓝栏杆，舱室空敞，也足系人情思。最为出色处却在它前舱，上有弧形顶，两边支着几只栏杆。放着两三张藤躺椅。躺卧其上，可以谈天，可以望远，可以顾盼两岸的河房。大船上自然也备有躺椅，便在小船上更觉清隽罢了。
舱前的顶下，一律悬着灯彩；各船舟上灯之多少、明暗，彩色流苏之精粗、艳晦则不一。然而好歹总是还你一只灯彩。这灯彩实在最能钩人。夜幕低垂之时，大小船上都点起灯火。自那花灯下映出那黄黄光晕，照出一片朦胧烟霭，在黯黯水波中，又勾起缕缕明漪。眩晕着灯光，纵横着画舫，悠扬着的笛韵，夹着那吱吱的胡琴声，终于认识绿如茵陈酒之秦淮水了。
在这薄霭、微漪之间，听那悠然间歇双桨入水之声，谁能不被引入自身遐思，伯虎触思生情，模模糊糊的忆起数月前，在杨州瘦西湖畔那一段走马花丛、夜夜追欢，当时是那么狂放不羁的风流解元郎，风尘女子个个争着投怀送抱，人多之时还要抽号码排队。如今却是为了这元阴八卦计策，被逼得先去做那偷香窃玉之淫贼，然后要找人提亲当那守本份的乖女婿，日后又得要守着娇妻艳妾做新好男人，啊！真是人生无常啊。
秦淮河上有许多歌妓以歌为业，是否卖身则看客人而定，乘着七舨子，打扮得花枝招展的在舱前的光亮眩人眼目的灯下，自然是纤毫毕见的引诱着客人们。乐工等躲在舱里。每船歌妓大约二人；天色一黑就在大中桥外往来不息兜生意。无论行着的船，泊着的船，都要来兜揽的。船上伙计不时跨到客船中，拿着摊开的歌折塞向客人要求点个几出，伯虎和祝山倒也应应景的点了一两首，只是觉得唱得普通，随意给了些赏钱。
没多久船荡至大中桥，这大桥儿共有三座桥拱，都很宽阔，俨然是三座大门儿；让行于桥下的舟船相形很小，桥砖完好无缺，工程极为坚美。宏阔桥上两旁，排比着木壁房子，髹漆得富丽堂皇，中间有街路，在此之时灯火通明繁华无比。船家见伯虎两人点了些歌，以为这两位�，便建议过去大中桥，到前方两三艘饮茶画舫，那儿的姑娘才真正唱得好，她们唱些大曲之类。每日午后、晚上各有一回。祝山特别爱热闹，拍手说好就去那儿。
越近那儿四面歌声更为诱人，令人憧憬着贴耳之妙音。过了大中桥，便到了灯月交辉，笙歌彻夜的秦淮河；这才是秦淮河的真面目哩。
船家将七舨子泊近左近最大一艘半靠着岸豪华画舫，这船舱分三层，中层为贵客听歌之处，下层为一般游客听歌处，而最上一层乃歌妓演唱之处。远远见到上层坐着一位妓女；在灯火明亮下自远处就可看出身形极美，上身桃红色袄衫，下身着淡蓝色长裙。远远的听到这妓女口里唱着青衫的调子，而隐在一边有琴师手拉着胡琴配乐儿。她唱得响亮而圆转，一曲之后，余音还袅袅的在人耳际，令人倾听而向往。两人没有想到居然能在此地领略到如此之清歌！
更未想到之事，是伯虎胯下之处女风向鸡，居然会在这秦淮风月间，遥遥指向前方之画舫，那风向鸡随着七舨子的水波荡漾，如同指北针一般，固执的指向画舫顶层，居然在上面有绝佳处子？看来得要好好探访一番。在夜色掩护之中，祝大爷倒没注意一旁小唐的不雅，只顾着用那对近视眼，想尽办法要看清楚画舫中的歌妓。于是伯虎先将风向鸡运功收好，然后吩咐船家将七舨子泊近那画舫。
那歌妓一曲唱罢，旁边有人送上茶来，坐在一旁歇会儿，又见到有两位伙计将一旁几儿移至船舱中央，上面安排了一张瑶琴，想必下面一个节目就是抚琴了。茶舫里的客人谈心的谈心，说笑的说笑。
卖小吃的高声喊叫着卖，整个附近听起来都是人声。正在热闹哄哄时节，只见到那歌妓又站起身来。今夜令伯虎吃惊之事若实不少，这歌妓的模样怎的如此面善啊，那一举手、一投足竟是如此的亲切熟悉，这可不是久违了四、五个月那粉妆院李传红姑娘吗？
就在这时候，那慢了一步的船家这才说出：“前面那是秦淮河上最大之风月画舫，唱曲儿的是从扬州怡红院请来的李传红姑娘，不仅曲儿唱得好，弹琴也好听哩。”
伯虎不禁想起那段在杨州教坊司密训期间，由李传红姑娘传授美容、美姿，以及化装技巧、歌舞身段。当时与那邻家女孩、阳光少女似的传红姑娘相处，真是令人怀念的美好时光，没想到忽忽然数月之后，又在秦淮河畔相遇，真是人生何处不相逢呵。
且慢！难道先前处女风向鸡所指的，竟是这清倌人的传红姑娘吗？
正在伯虎胡思乱想的当儿，画舫中突然寂静无声，传红姑娘又开始了献艺，只见传红美貌如昔，然而面容却比之前所见更为冰冷，登上垫高平台，端端正正坐下，调了一调弦，就弹起来了。初时不过轻挑漫剔，声响悠柔，如何面清风。一段以后，散泛相错，其声清脆，如水击河岸，两段以后，吟揉渐多，有如江上轻波。所弹琴声虽是中规中矩、甚为悦耳，然而在伯虎耳中可听出那隐隐然凄苦苍凉之情。看到她眼前的样子，想起离开教坊司时，与她那堂姐袖红姑娘的一番对话，这一对身世坎苛的苦情花，令伯虎心中百味杂陈、颇有感慨。
于是伯虎交待随行的书童唐庆取过包袱，从其中取出了一管玉箫，也不试音，就倚在舱前彩灯下明亮处，在柔润琮琮瑶琴中插入了的玉箫之嘹亮〔注二〕。只听到琴声稍稍一颤，在画舫顶层的传红姑娘，一面抚琴一面张望搜寻那箫音来源，终于在一条七舨子的舱前，见到这白巾白衣的唐解元。
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