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书接上回。
坤宁宫，东梢暖阁。
话说朱福一回宫，便来向马皇后交旨。其间借机将在魏国公府的所见，与孙氏所托之事一并如实说给了马皇后。其言辞所述，自是义愤填膺。
马皇后一面闭目细听，一面力压满腔气愤。旋即，打鼻子里硬是深深泄出一股气来，盯着朱福的眼睛开了口，可那语气却未见半分厉怒：“你可看得仔细？那谢氏头上戴的，确是一顶九龙四凤冠？”
朱福目不转睛地作答：“小的看得真真的，绝无半点虚言。”
马皇后听他那般肯定，缓缓抬起手来，捂着心窝暗骂道：“果真是个无法无天的蠢物？”可转念一想，又不觉皱起眉心自语一句“不对。”
朱福不解，问道：“娘娘，您觉着何事不对？”
“此事绝非如此简单。”马皇后似有不适，自顾轻轻敲打两下胸口，旋即深呼一口气，又作细说，“你想啊，那谢氏再是如何胆大包天，也绝不会将私造的凤冠明目张胆地戴出来。”说到这儿，又回身打桌上捏过茶杯，呷了一口后说，“更何况又是当着你的面儿……”
朱福眼见马皇后似是有些不爽快，便一面为她抚起后背，一面问道：“娘娘的意思是……那谢氏当真是个榔头脑袋，确实不知规矩礼法？”
马皇后一声长叹，道：“你有所不知。那人作派虽是难登大雅之堂，可还不至于狂妄到这等地步。”转而又问，“你可记得，此前本宫曾召见过她几回？”
“小的记得。那会儿您还夸她是个爽性之人呢。”
马皇后摇头摆手地苦笑道：“我那哪里是夸她呀？殊不知，她三次入宫，乱了三次规矩。尤其是十年前那次，黏在本宫这儿诌了整整三四个时辰，耗得本宫真是苦不堪言。”
她这一说，朱福顿时想起了当年情形。于是，连气带骂道：“您不说我倒忘了，那婆娘临走时还将娘娘的凤钗癞了去。真是不知死活！”
马皇后再捂胸口，点头应道：“可见那本就是个有头无脑的人物。尤其是自打她孩儿夭亡那会儿，其行事作派便也日渐混沌。这也是本宫近十年再未召见的缘故。”
“小的可早就听说，那婆娘是个出了名的善妒之辈。”
而马皇后却无任何怒色，但听她道：“此人善妒固然不假，不懂规矩礼法却也是真。况今日之事，本宫还是觉着另有蹊跷。”她说着，略显深思，随后又开口相问，“你可仔细瞧过那凤冠？”
朱福转到马皇后面前，回道：“小的瞧得仔细着呢，那凤冠之华美，绝不逊于皇后所戴那顶。尤其是额上那颗随珠，跟娘娘冠子上那颗一模一样……啊？……”他言到此处顿觉讶然一惊，当即抠着下嘴唇愣了神。
“随珠？”马皇后听得顿皱眉头，复又确认一遍，“你说那凤冠额前嵌的可是一颗与本宫冠上一模一样的随珠？”
朱福已知大事不妙，于是赶忙跪地回说：“娘娘，小的一时信口开河……”
马皇后脸色煞白，有气无力地喝道：“抬起头来，看着本宫！”
朱福怯怯抬头，却依旧不敢直视。
“痛快回本宫，那随珠你可看得真切？”
朱福畏首畏尾，吞吞吐吐地回说：“小……小的不敢欺瞒娘娘，那……那珠子应就是当日，娘娘赐与……”
“够了。”马皇后突然拦住朱福下话，尽力压住满心恨火，喘息相嘱，“此事莫要声张。给本宫私下里查个清楚再说。凡事未弄个水落石出，万不可轻下定论。”说着，她抬肘撑于桌上，揉起了额头。
“是。”
“此时，你可还轻信那凤冠乃为谢氏私造？”
“都是小的愚笨，不明就理。”朱福不得不佩服眼前这位国母，其察人度事的本事简直如通神明。
“别搁那儿朽着，起来说话。”
“是。”朱福乖乖起身，欠首而立。
马皇后叮嘱道：“要查，就先从卢妃巷的衣冠匠人入手。”
“小的明白。”
马皇后轻叩颈后，呼出一口长长的闷气来。渐渐地，又觉着肘下似被何物硌得不适，于是便转朝桌上瞧去。硌在肘下的本是一只翡翠镯子。此物乃是孙氏先前塞与朱福的酬劳。马皇后掐指衔过此物，再次开了口：“至于那孙氏所托，你是如何看待？”
朱福欠首道：“不瞒娘娘，非是小的拿人手短，小的确实觉着那孙氏真真是个可怜之人。”
“如何见得？”
朱福慢条斯理地解释着：“您看呐，她身上干净得只剩这个物件儿了，却还要塞给小的帮她求个安生。可想而知，素日里不知受了那谢氏多少欺辱呢。”
“唉……”马皇后盯着他一声叹息，随即又问，“以你之见，那孙氏之求，本宫是准还是不准呢？”
朱福再次欠身，道：“小的全听娘娘旨意。”
“记得此前，本宫就曾对你说过，‘智而学伪，其弊难忠’。”
“小的一直铭记于心，从不敢忘却。”
马皇后自顾抿了一口茶，教导说：“在这世上，最难看透的莫过于人，须知人性有表里之分。”
朱福顿首道：“小的受教。”
马皇后探过手去，将那镯子递给了朱福，道：“那人物虽小，可戏路还在后头呐。”说着，便欲起身，却顿感周身疲惫，行动颇为吃力，于是便探手朝他招呼，“过来扶本宫一把。”
朱福得令，立马前去搀起她。
二人随后缓缓步出暖阁，朝坤宁宫正殿而去。
其间，只听马皇后自叹道：“本宫老了，这身子骨是愈发不听使唤了，只怕是来日无多了。”
这话听得朱福心头一颤，忙作劝慰：“娘娘莫要说这话，您定会长命百岁的。”
马皇后一声笑叹：“这话我倒是爱听。可古往今来，长命百岁者复有几人呐？”二人说着，已来至凤台阶前，她一面吃力地朝上迈着步子，一面道来，“昨夜本宫瞑睡之中，竟见东君手捧一枝香魂入梦，说是要取我一匙心头血，用来超度一个附在花中的魂魄。”
朱福惊问：“娘娘可曾应允？”
马皇后一手拄着膝盖，缓缓落座，道：“我本想不应的，可偏瞧见那香魂枝头花瓣飘零，一片接着一片，如同下雪一般，落地竟然化作成堆的白骨……本宫恐是祸兆，便应了东君之托。不曾想，那香魂得了本宫心血，竟当即幻化成一位娇美的仙子。”马皇后绘声绘色地讲述着，眼角里渐露出一缕闪着泪光的笑意，“那仙子牵着本宫的手，一抬脚，竟带着本宫飞了起来。我们一路向西，飞呀……飞呀……飞过本宫的老家宿州，也飞过了中都凤阳……看见了从前，也看见了将来……我们就那么不知疲倦地飞着，很远很远……直到被昆仑山上的一棵神树挡了去路……”
朱福忙问：“娘娘，那仙子这是要带您去哪儿啊？”
“是呀，我也是这样问她。”马皇后笑得越发释然，“你猜她说什么？”
朱福一面苦想，一面回说：“这……小的实在想不出。”
“她说要带我赶在八月初八之前到达西王母的瑶台。”
“这八月初八不是那西王母的寿诞吗？据说每年这一日，那西王母都会举行蟠桃盛会呢。”朱福自顾猜解，转而竟顿显惊喜之色，“那一日也是娘娘的寿诞啊！这样说来，应个是为娘娘增寿的吉兆才对！”
“这个本宫岂能不知？可那仙子却说，那一日也是本宫与她归天交旨之期。临了，她口中还念念有词地丢给本宫两句哑谜。”
“娘娘，那谜中所述何言？”朱福问着，泪水已在眼中打转。
马皇后娓娓道来：“棍打绛纱汝当死，天心造数本如此。应知生负使命来，死后魂归天仙子。可那仙子话音刚落，本宫就听闻三声木鱼伴着一阵婴儿笑声，那声音硬是将本宫从梦里唤了出来。说来也怪，打那一觉醒来，本宫就觉着心血不济，周身不畅……”
马皇后这一说，顿时惊得朱福扑通跪地，哭天抢地道：“皇后娘娘，您可千万别吓小的呀！昨儿个您这身子骨还好好的，万不可被那般妖梦迷心而作轻生之念呐……”他已哭得手足无措，“小的……小的这就去请皇上来，求他找人为您做法，灭了那杀千刀的邪祟。”说着，便慌手乱脚地朝凤台下爬去。
“回来……”马皇后深蹙眉头，有声无力地喝道。
朱福伏地，转颈大哭：“娘娘……”
“本宫还没死，你哭的哪门子丧？”
“娘娘……”
“不许哭……”马皇后已现不适。
朱福顿时屏住哭声，翻身爬起前去搀扶：“娘娘，还是让小的去请皇上……”
“不可。”马皇后摇头道，“你怎会不知皇上性子？太医们若是瞧不好本宫这病，只怕个个性命难保啊……如此一来，岂不再折本宫寿数？”稍适片刻，马皇后渐渐舒缓了气色，眼角隐现一丝慈笑，“记着本宫的话——凡事莫急，大局为重。”
朱福俯下身子，跪在一旁，无奈泣语回应：“是，娘娘……小的记住了……”
马皇后慈母一般抚着朱福的脑袋，问道：“可还记得初见本宫的样子？”
朱福眼含泪花：“小的一辈子都忘不了。那是十五年前，当时小的才八岁，娘娘也不过三十出头。”
马皇后一声长叹：“是啊……这一晃都十五年了。我大明建邦已十五载了。一转眼你都这么大了，而我也熬成个老人家了……”
“娘娘不老，娘娘还要长命百岁呢……”
马皇后摇头释然一笑，叹息道：“人这一辈子啊，荣华可争，富贵可谋，偏偏就是这生老病死勉强不得。佛说人生有八苦，如今想来，本宫这眼下之状当算其中一苦啊……”凝望殿门之外，马皇后由感道来一诗，此诗倾诉的乃是佛家所说“人生八苦”之一，书者将其唤作《疾中苦》：
『昔日莺莺小儿女，今夕奄奄游丝语。
境似梧桐栖病鸾，心若居人忧蛀闾（1）。
神佛无暇三宫院，鬼煞不怜千金躯。
更患膝下尚无主，锦世宏愿皆空许！』
朱福听罢，再度落泪，问道：“娘娘是在担忧诸位皇子？”它这一问，道破了马皇后心中所想，泪光里只见她苦中含笑，胸中深压出一阵沉闷的叹息，问道：“你可知本宫当年为何给你取名‘朱福’？”
“娘娘希望小的一辈子都有福气？”
“也不尽然。本宫更愿能以你这名字作个彩头，唤来大明朱氏万世鸿福啊。”
“小的明白了——就如皇上为庆公公赐名‘庆童’以庆童年之时相交之谊，娘娘为小的取的这名字，原来也有如此深厚的寄托，小的愿娘娘唤‘朱福’到一百岁，一千岁……”
马皇后笑了，在朱福脑门上轻轻戳了一指，说：“你这张巧嘴呀，只怕唤不了本宫那么久喽……”
“娘娘……”
“而你可知，宫中奴婢上千，为何本宫单单把你留在身边……”
朱福孩童一般，故以无知作答：“想是那会子娘娘瞧着小的生得俊俏，也不顽劣？”
“你呀……”马皇后又笑了，扬膛夸道，“在本宫看来，那群孩子中数你最仁厚，本宫是想历练出一个忠心侍主的人物，有朝一日能代本宫去照顾好太子。”
朱福听罢，连忙叩首道：“皇后娘娘一片苦心，小的定会铭记五内。”
话说到此，只见门外进来一个比朱福年纪还小的太监，进门便通报说：燕王妃为参加明日浴佛大典连日赶路，已从北平归来，此刻已入了坤宁门来见。
马皇后乍听“燕王妃”这一尊讳，眉头当即涌上一丝不爽，随即沉沉叹出一口气来。转头时，正瞧见朱福喜忧莫辨地望着她，于是便作了交待：“记着，不管有何想法，都不应显露分毫。你可明白？”
朱福欠首应明：“小的明白。”说着便忙上前去欲作搀扶。
