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曹操一路狂奔之下，终于摆脱了张飞的追击，再次来到一处分叉路口。
有开路的军士前来请示：“前面有两条路，请问丞相往哪条路走？”
曹操左右观望一番，问道：“哪条路去南郡最近？”
这军士也是对附近地形非常熟悉的，于是回道：“一条是大路，路面平整易行，不过远了五十多里。小路直通华容道，不是特别好走，但要近五十来里。”
曹操沉吟片刻，命士兵登上附近的小山查探一下情况，再做定夺。
很快士兵从山上返回报告：“小路那边有几处浓烟升起，似乎有军队埋伏，大路那边则毫无动静。”
曹操听完后想都不想，就用手中马鞭一指：“走华容道小路！”
有部下不解其意，开口问道：“烽烟起处，必有兵马埋伏，丞相为何偏偏要走这条路？”
曹操摇摇头，冷笑道：“岂不闻兵法有云，虚则实之、实则虚之？诸葛亮诡计多端，这是特意让人在偏僻小路上放起火来，想要吓得我不敢从这条路走，他却将伏兵藏在大路上等着我自投罗网。我也是熟知兵事之人，怎会被他轻易诱骗过去？”
众人这才恍然大悟，纷纷开口道：“丞相神机妙算，非常人可及。”
曹操当下便命队伍转向，踏上了通往华容道的小路。
这么走了大约两个时辰之后，曹军士兵大都已经疲累难当。
曹操在马上看向四周，士兵们人人面色灰败，身上的衣甲全都破烂不堪，有从火场中逃出来的焦头烂额之辈，也有在战场上被流矢射中了非要害处、至今身上还插着羽箭的倒霉蛋。
至于军器旗幡等，更是打得七歪八斜，十匹战马中倒有七匹的背上都是光秃秃的，因为跑得太急，根本没时间装上鞍辔。
一阵寒风吹过，士兵们大都抱头缩颈冷得不住哆嗦，哪里还有以前那种昂扬激烈的斗志可言？
曹操忍不住心中悲凉，整整八十三万虎狼之军，怎么就落到了这等地步？
又走了一段路之后，前面开路的军队突然停了下来，曹操命亲随上前去问出了什么事？
亲随回报说：“前面山路狭隘难行，再加上早晨那场大雨，使得山泥湿透，马蹄踏上去深陷其中，半步不能前进。”
曹操闻言大怒：“行军途中，自然是逢山开路、遇水叠桥，岂有区区泥泞就裹步不前之理？”
当即传下号令，命士兵中老弱伤者等在后面慢慢走，其余身体强壮者就在附近搜集树枝干柴等物，然后铺在烂泥路面，战马就能在上面行走而不至于陷入其中。
命令一下，所有士兵纷纷出动，连骑兵们也都下了马，就在道路两边砍伐竹木，然后运送到前方铺路。
张辽、许诸、徐晃等人得到曹操的命令，带着上百名精锐骑兵，执刀在手，只要看见有偷懒怠工的士兵，当场斩首。
此时曹军士兵大都又累又饿，不时有人昏厥在路边，曹操却毫不动容，只要发现有人倒下，立即就会被拖走扔到一边，不管不顾。
不少士兵因此绝望大哭，曹操却勃然大怒道：“生死有命，哭有何用？再哭者立斩不饶！”
就这样硬逼着士兵用草木将泥路铺满，终于算是过了这段绝路，然而士兵也因此折损得差不多了，步兵大多已经连走路的力气都没了，剩余还能跟上队伍的也就只有三百余名骑兵。
曹操看看手下这支残兵，几乎连一个衣甲袍铠整齐的都找不到，就算张辽、徐晃等将领，也都是一副狼狈不堪、衣衫不整的样子。
他叹一口气，对众人说道：“虽然战马都已经疲累不堪，还请诸君坚持片刻，等进了荆州地界再休息不迟。”
