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黄元贞如坐针毡地跪在地上，五体投地又偏偏不敢轻举妄动。在襄州这块地儿，自打入主刺史府后就俨然已有土皇帝之姿的黄元贞，还从未曾如此低声下气过，几乎任何时候，高高在上的那一个，永远都是手持先帝御赐“大权”的他。
“不过既然是说到了黄大人的家产，朕的的确确是有一点不太明白。”姜天开始正襟危坐，一支棱起便可挺拔如松的腰杆为之塑造出宛如猛虎初醒般的巍峨：“黄大人不过是小五品的襄州刺史而已，可为什么偏偏就有那么多的钱，可以让大人的儿子能够在外面随随便便就是一掷千金呢？”
“襄州是南溟边境，整体而言就是个穷乡僻壤的地方。先帝在时，恰恰是看中了当是时正才华横溢的黄大人的能力，这才会派您到这里来管辖整个襄州，以谋求更完备，更良好的发展。”姜天屈指叩入桌面上的游龙雕塑的嘴巴里，从中取出两枚宛如赤红玉珠般的麻核桃置于掌心，随心把玩着：“这么些年过去了，朝廷对待襄州，那是有求必应，钱啊，材料啊，人力物力，那是黄大人要什么，咱就给什么啊。”
“襄州就这么丁点大。”姜天甚至连一次正眼都没有赏给那个已然是在红毯之上汗如雨下的黄元贞，目光仅锁在于掌中得以转出浑圆的圆滑核桃，寒声冷笑道：“拢共三个郡，二十四个县。除了因为涵盖了刺史府所在的睢阳县而得以一荣俱荣的朝江郡之外，剩下的两个郡，黄大人可曾亲自去看过？”
“回禀陛下...臣...臣去看过......”黄元贞如履薄冰般支支吾吾地说道，本意是想表达自己并不是在尸位素餐的解释，却是招来了姜天的一记瞪视。
天子一怒可伏尸百万，姜天这电光火石间的神情变化，当即就让心间仍抱有一丝想着糊弄过去的幻想的黄元贞叩首于地。
“黄元贞！”姜天攥握麻核桃的右手悍然收拢，先是两声清脆不已的咔嗒纷沓而至，紧接着，便是一连串的沙啦声，连带着自指缝间飘飘然而下的棕灰长絮，这么两颗一经上市便多以坚不可摧作为卖点的文玩核桃，顷刻间支离破碎。“朕再问你一遍，你真去看过吗？看过那余下的两郡，剩下的十六县么？！”
黄元贞不敢发一言。
“你知不知道，朕这一路走来，看到的是什么？！”姜天干脆直接伸出手，毫不避讳地指着那个年龄比自己大上一辈的老臣，朗声吼道：“滨水县，农户一日三餐不得温饱，那些本该是属于农户的田地，为何都是官家所有？！”
“横山县，六户以上的居民，却只能挤在一间茅屋里居住。已是家徒四壁了，为何每半月还有官员特地上门征收赋税？！”
“玉林县，民怨沸腾，喊打喊杀者，乍一听，就知有不下百人；自那洪武长街一路走来，朕这双还算看得清东西的眼睛，不单止看见了我南溟帝国基层国民那苦不堪言的生活，更是亲眼瞧见了黄大人手下的官吏是如何骑高头大马，执灰褐长鞭，以一种全然不合礼数，全然罔顾法治的方式，去镇压那些不过是为了自身权益而发声的平民百姓。这就是黄大人，襄州百姓的所谓衣食父母，为国所做出的贡献么？！”
每一句出自姜天之口的话，都形如一柄重锤高悬于黄元贞的胸前，狠狠地砸进心窝后又借势飞扬至原本的高度，接连几次猛击黄元贞的灵魂，让本就不敢大口喘气的黄元贞一时间更是呼吸困难。
“不瞒黄大人，襄州二十四个县，朕都穿着便服挨家挨户地走过了。”姜天缓缓站起身，居高临下地俯视着那个恨不得将脑袋直接埋进土里的黄元贞，语气故作哗然地调侃道：“黄大人可能猜得到，朕这一路走来，有多少官吏曾在路上对朕大放厥词，甚至于挑明了要仗势欺人么？”
姜天的自问自答来得行云流水，甚至没给黄元贞留半点的反应时间，却依旧让后者心中瞬起滚滚惊雷：“不多不少，拢计一百零九人。而且无一例外，他们都是黄大人您的心腹手下。”
“人为财死鸟为食亡，这个道理，朕不是不明白。”姜天侧步走下台阶，慢条斯理地来到黄元贞的身边，稍稍屈膝，然后说道：“官员要在当地培养亲信势力来巩固自己的管理，这一点，朕也明白。”
“但无论怎么说，也不能忘本啊不是？”姜天若无其事般拍了拍黄元贞的肩膀，吓得这位老臣立刻四肢发软，就连跪坐也都维持不下去了，顷刻间就变成一滩宛如无骨的烂泥，瘫在地上，以一双布满血丝的眼眸瞄视着近在咫尺的皇帝。
“黄大人可还记得，在您出任襄州刺史之前，向先帝的最后一次进谏中说了什么，又承诺了什么嘛？”姜天略加收敛了一下自己的咄咄逼人，改以盎然笑意直面黄元贞那如见妖魔一般的惊恐眼神。
“臣...定会为南溟...鞠躬尽瘁...定不辱使命...以报陛下之厚望......”黄元贞艰难地咽下了已在喉间徘徊了好些时日的唾沫，拖着几近于干枯的嗓音，细语呢喃道。
那一阵意气风发时的豪言壮语，黄元贞至今记忆犹新，奈何在久经雨打风吹后，那一颗洁净的初心，已然不再纯粹。
“还记得啊。”姜天眼带几分欣赏地收回了原本已是探入衣服内侧的右手，而后再一次俯下身，托住黄元贞那老茧遍布的右手。
天子折腰，亲自扶起了这位功过均有的老臣。
