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有人就有需求，有需求就有交易，有交易就有市场。
皇城里也有一处市场，位于玄武门外，每月逢五开市，沿街设铺，货物琳琅满目，阉宦大摇大摆，宫女三五成群，就算什么都不需要，也要出来逛逛，尤其是风和日丽的日子，街上的人多得迈不开步，偶有熟人相遇，止步说几句闲话，总会惹来前后一大片人的抱怨。
据说某位先帝曾来市上微服私访，看中了几样小东西，结果却没钱买，摊主福至心灵，觉得此名顾客必非凡人，于是声称开张大吉，遇有缘人白送货物，不要钱，皇帝拿着东西大笑而去，事后重赏此人，价逾数十倍。
胡桂扬听到这个故事之后忍不住笑了，“这是给太监和宫女开的集市，连摊主在内，大概只有一个人长胡子吧，一眼不就认出来了？还用得着福至心灵？”
讲故事的汪直一呆，“你这人真没意思，一个故事而已，较什么真儿？”
胡桂扬对故事并不感兴趣，“李仙长今天会去市上？”
汪直一下想起来了，“对了，道士、和尚也长胡子，他们偶尔也能进宫。”可道士、和尚的装扮与普通人绝然不同，不会被认错，汪直也觉得这个理由不够好，摇摇头，“李仙长声名显赫，一些人凑钱请他今天去市上做法事，一是驱鬼避邪，二是保佑生意兴隆。”
“那我就去会他一会。”
“你可以去，但不能泄露身份，若是被人看出你不是宫里的人，不仅你要完蛋，我也跟着倒霉。”
汪直叫一名随从进来，命他与胡桂扬互换衣服，然后上上下下扫了好几眼，“不像啊，瞧你这副嬉皮笑脸的模样，放在宫里活不过三天，早就被乱棍打死……有了，谁谁，去把我的那个什么拿来。”
汪直连话都没说清楚，随从却立刻应是，小步跑出房间，很快捧着一只小木箱回来。
“瞧，这才是宫里的人。”汪直炫耀道，打开箱子翻了一会，从中取出一把假胡须，对胡桂扬说：“把这个粘上。”
“咦，那我岂非更不像了？”
“对，就要不像，只有这样，才没人怀疑你。”汪直得意至极，突然一拍脑门，“对了，这就是为什么一般人认不出皇帝，因为集市上有胡子的人不少！假胡须向来卖得特别好。”
汪直的随从将箱子放在一边，帮助胡桂扬粘上胡须，唇上、颔下都有，一下子显老十岁。
汪直在宫里地位太显赫，不能陪同去市上，他的随从也都不行，赖望喜于是又被叫进来委以重任。
赖望喜真是喜出望外，磕头谢恩，兴高采烈地陪着胡老爷出门，到了内校场空地，看不到督公之后，赖望喜变得愁眉苦脸，哀求道：“胡老爷，我也是上有老下有小的人……”
胡桂扬露出惊讶的神情，御马监勇士也都是阉人，“上有老”可以理解，“下有小”就奇怪了。
赖望喜马上道：“我有远房过继来的儿子，今年十一岁，聪明可爱，我正想办法给他谋个出身，等我老了以后也好有个依靠。”
“明白，你是想让我替你在汪直面前求情？”
赖望喜急忙摇头，“不敢，谋求出身自有规矩，凑足银子即可，我只求胡老爷一件事，到了市上千万不要……不要……”
“不要惹事？”
“胡老爷一看就是好人，绝不会惹事，是我想多了，该打。”
赖望喜做势要掌嘴，胡桂扬拦住，“赶快带路，你以为我不要命吗？”
两人离开内校场，过了一座桥，穿大街、走小巷，前往玄武门外的集市。
胡桂扬平生第一次进入皇城，刚进来时没机会细瞧，今天当然要好好欣赏一下，可他所处的位置是皇城与皇宫之间的一块地方，密布着内官衙署，以及大小阉宦和宫女的住处，并无富丽堂皇的楼宇，到处都是杂草、杂树，行人也不多，一路走过，倒像是在郊外，只是道路铺设齐整些。
“皇城也不过如此啊。”胡桂扬有些失望。
赖望喜赔笑道：“这一带不过是皇家的仓库与马场，又是初春，草木未发，景致的确差些，再过半个月，才有可观之处。若想登高望远，得去万岁山……”赖望喜一吐舌，“现在去不得了。”
妖人李子龙去年曾在几名阉宦的带领下登上万岁山，居高临下，窥视皇宫，从而惹出一场大祸，如今没人再敢登山，更不用说带外人去了。
集市在玄武门外东边的一条街上，挨着几处内衙，离万岁山不远，抬头就能望见，但是很少有人抬头，大家都只关注各家的货物。
赖望喜小声介绍道：“这座集市是先帝开恩设立的，能在这里摆摊卖货的人，来头都不小，背后都有靠山，价格比外面贵上几倍，也没人敢讨价还价。”
汪直说得没错，市上还真有不少人“留”胡子，有些人甚至长到腰际，大家见怪不怪，谁也不觉得突兀。
地位高些的太监不会来这里买东西，街上来来往往的人都是宫里的杂役，宫女尤其众多，唧唧喳喳的，与外面的民间女子倒也没什么区别，只有服饰迥异。
胡桂扬偷眼瞧了几位，没发现姿色出众者，反而被赖望喜扯衣提醒：“小心些，只看货，别看人。”
皇城大市上还真没什么奇珍异宝，无非胭脂、针钱、衣袜鞋靴一类的日常之物。
两人随着人群缓缓前进。
“那个李仙长什么时候来？”
“我去问问，胡老爷等在这里，千万别走。”赖望喜挤入人群，想找个能说得上话的熟人打听一下。
