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张皇后摆摆手：“不必安慰我，他这个人，做什么事都兴兴头头，没个善始善终，要说文韬武略、聪明才智，也是有的，只是不愿脚踏实地。
“治国于他而言与作首诗、谱首曲并无二致，只求速成。按着他的心意，恨不得今日登基，明日便荡平四海，第三日便去泰山封禅。
“可治国哪有那么容易的？千头万绪便如一团乱麻，若是没有心底一股大义撑着，那么日复一日，任你怎么天赋卓绝、才智兼人，也要气馁。”
她看了一眼沈宜秋，叹息道；“三郎他阿耶初登大宝时，也曾有过一番轰轰烈烈的作为，为扫除奢靡风气，下令将车舆服御、金银器玩销毁，供军国之用，甚至令后宫妃嫔将锦彩衣裳染成皂色。
“内朝外政上，他也着实下过一番功夫，若是能坚持下去，倒不失为一个中兴之主，只可惜稍有成效，他便立时没了兴致，便开始大兴土木，建造行宫，广罗美人珠玉。朝野上行下效，奢靡之风比先帝朝有过之而无不及。”
张皇后叹了口气：“其实当明君哪有他那样开心？克勤克俭，操劳一辈子，于己身也不过是青史上一笔虚名，像他阿耶那样眼里只有自己的人，是注定走不到头的。”
她按了按沈宜秋的手：“七娘，三郎选了一条孤独的路。可我总想着替他找个人，与他结伴而行。这是我的私心，为人母者，总希望自己的孩子能走得顺畅些。”
沈宜秋点点头，轻声道：“媳妇明白，殿下也明白母后的苦心。”
张皇后笑道：“我本来担心你心里有疙瘩，如今你们好好的，我终于可以放心了。”
沈宜秋虽觉自己有愧于张皇后的期待，却也不免动容。
两人又说了一会儿话，张皇后有些乏了，沈宜秋便扶她睡下，待她睡着，便去书房取了一卷汉书，边看书边守在皇后床边。
元旦日，长安城街衢中车马如流水，每个人的脸上都洋溢着新春的喜气，见面便拱手作揖，互道“万岁”。
这一日也是走亲访友、拜贺新喜的日子。城中有数的高门华族，世家权贵，无不门庭若市、车马骈阗。
祁家祖上乃是开国勋臣，祁家一门现今在朝为官者便有七八人，穿紫着绯者亦有三人。
家有三品大员，寿延坊的宅邸向街开门，悬山屋顶大门面阔三间，进深五架，门旁列戟，端的是气派非凡。
上门拜年贺岁的车马自是络绎不绝，直至午后，方才逐渐稀少。
就在这时，一辆罩着青油毡布，样子十分不起眼的小车停在祁府侧门旁，一个头戴幂篱、身形窈窕的女子由婢女搀扶着，悄然下了车。
第88章 退婚
何婉蕙孤身到访，祁家人尽皆大吃一惊。
原先两家时常走动，自祁十二郎病重，何家人便只在年节派遣家人送些节礼，极少亲自登门。两家女眷在其它场合遇见，也不过是寒暄两句，不复从前的亲近。
祁三夫人已有近三年不曾见过何九娘，听说她孤身前来，心下狐疑，便即整理衣衫，命人将她延入堂中。
她打眼一瞧，只见何九娘一身薄红襦衫，下着郁金裙，轻移莲步走入堂中，脸若芙蓉，身姿袅娜，比三年前又添几分娇艳，不免想起病榻上的爱子，心中越发恻然。
何九娘走上前，右膝跪地，口称拜贺之语，祁三夫人攒出个勉强的微笑：“同喜，九娘不必多礼，令尊令堂可好？”便叫奴婢看座奉茶。
叙过寒温，何婉蕙脸露羞愧之意：“久未拜访，还请夫人恕九娘失礼。”
祁三夫人见她只带了一个婢女，知她瞒着家里，心道何家人凉薄，一心想要女孩儿攀龙附凤，这小娘子却是重情重义之人。
前阵子那些谣言，想是好事者以讹传讹，思及此，她心下稍觉宽慰，又想儿子的病势一日沉似一日，饶是她再不情愿，也不得不承认，确是耽误了人家小娘子。
她何尝不想退了这门亲事，可看着儿子的模样，又实在开不了这个口，儿子嘴上不说，做母亲的岂不知他心意？此时若退亲，说不得就成了他的催命符。
祁夫人又愧疚又苦涩，脸上的笑容比哭还难看，无数条细纹里都仿佛有苦意在流淌：“好孩子，我都明白，只苦了你。”
何婉蕙也在打量祁三夫人，暗暗心惊，三年间她竟衰老、憔悴了这么多，若是祁十二郎苟延残喘地活上几十年，她朝夕对着个病人，过不得几年定然也是这副模样。
本来还有几分不落忍，此时却是坚定了心意，便即下拜道：“九娘冒昧前来，原是有个不情之请，还请夫人成全……”
祁三夫人一惊，忙去扶她：“有话好好说，何须行此大礼。”
何婉蕙红了脸，垂下眼帘，轻声道：“请夫人允准九娘见一见阿兄……九娘亦知此事不合礼数，实是难以启齿，只是数年未曾见到阿兄，九娘心中难安……”
祁三夫人不由动容，眼角已沁出泪来，儿子日日盼着能见心上人一面，只是定了亲的男女见面毕竟逾礼越份，于女子闺誉有损。
她有心想让儿子见何九娘一面，只是不敢提，越发觉得这儿媳体贴懂事，忙道：“好孩子，你有这份心，我求都求不得，只是对不住你。”
何九娘亦是红了眼眶，微笑道：“伯母又与九娘见外。”
祁三夫人便即叫来婢女，吩咐道：“去看看小郎君这会儿是不是醒着。”
婢女领了命出去，不一会儿回来禀道：“小郎君才饮了药汤，这会儿正靠在床头看书。”
祁三夫人一听便揪紧了手中帕子：“怎么又看书，说了多少回看书伤神，偏不听劝……”
想到何九娘在场，连忙住了口，对那婢女道：“你带何家小娘子去郎君院中。”
又对何九娘道：“原该我陪你一道去的，只是这里还有些冗事。”
何婉蕙心知这是托词，祁三夫人是怕自己在场，她和十二郎不便说话，此举正中她下怀，当即道：“九娘冒昧登门已是叨扰，怎可再劳夫人相陪？”
当即起身道失陪，跟着祁府的婢女去了前院。
祁十二郎病骨支离，又不能见风，无法移步堂中，何婉蕙只能去他房中相见，走到门口，不等婢女打起帘栊，便有汤药的苦味扑鼻而来，何婉蕙不觉蹙了蹙眉。
走到房中，婢女请何婉蕙稍待，便去床前通禀，只听一个虚弱的声音道：“扶我起来。”
婢女道：“小郎君不可劳累。”
祁十二郎不与她分辩，只是道：“扶我起来便是。”
婢女不敢违拗，只得扶他起床，替他披衣、整理衣冠，待收拾停当，搀扶着他走到屏风外。
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