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顾士行终于从国外留学回来，回来之前，他在法国发信给上海的家里，管家吴喜接了信去通知顾士明，说你哥哥将要回来。
顾士明对哥哥的记忆实在淡薄，吴喜持书来报时他正蹲在后院侍弄花草，说是侍弄，其实已修剪的不像样，摧折了几树开得好的红色月季剪下来，拿英文报纸包了，说配个好看的外国玻璃瓶送到隔街的严少爷家，严少爷是校长的儿子，在学校和他同班，前回来他家说月季好看，顾士明听出话外之音，有意交上这个朋友，便送花给他。
“少爷，现在还忙这个呢？”吴喜看着地上的几束鲜花，恨顾士明听不出他的话外之音：“大少爷这时候回来，不是摆明了——”
“摆明什么？”顾士明从地上起来，心里忐忑，接过丫鬟递来的手帕擦了擦手。
摆明这家是他的，顾士明该交手了。
以后少爷也不是少爷，要叫“二少爷”，或者“小少爷”，吴喜是喜欢小少爷的，小少爷不管事，家里上下一应交由管家打理，每年收租他能从中收取一半好处，顾士行回来就不知道了。
顾士行想这天下大乱的好时候可算让他赶上，他回来的船上还在犹豫想去新政府里做官，但回到家以后就彻底打消了这个想法。
他读书很差，在法国蹉跎六七年才勉强拿了毕业证书，幸好乡下的田产他早早发卖，来上海投奔伯叔，租界买了一处公寓，一些田产以用来收租养家。轮船到华通码头时，他已在船上听人说起上海的房价，租界在洋人的治理下繁华程度远远超过老城厢，这一切在顾士行下船之后有了深刻的体会。
顾士行的家原本在苏州的乡下，他二十岁的时候，爹死了，顾老爷老来得子，膝下有两个儿子，顾士行是大哥，尚有一个十岁的弟弟在家中——现在应十八了，虚岁，虽然他根本不记得弟弟的生日。
他坐上人力车，像乡下人进城一样打量着上海的变化，浦东原本荒芜的泥沙地上建起巨大的广告招牌，街上穿着纱制背心露出白手臂的摩登女人穿梭在电车之中，人力车夫贪看女人的白胳膊，脚程很慢，让顾士行得以观看上海。过外白渡桥时，顾士行忽然问起车夫：“长三堂子还有么？”
这话十分乡土气，还是二十年前的乡土气。
车夫呵呵笑着回头：“阿拉上海只有舞厅。”他说起新式舞厅，一脸与有荣焉，似乎自己也去过，搂过舞女的纤腰。
顾士行问起长三堂子也并非是为了嫖妓，不过是看街上都是些天足的大脚女人，俗不可耐，他记得旧年第一回来上海转船出洋，和友人大逛长三，三寸金莲的妓女还举办过赛脚会。
大脚女人给他的冲击不亚于浦东的英文广告招牌，总之，这里的一切一切都让他错觉自己仍在国外。
直到他落车回家，守在公寓铁门内的仆人见了他先叫一声“大少爷。”
顾士行满意地点点头，吩咐仆人将他的行李搬到二楼去。
