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“此等流言荒谬，却最能愚弄百姓。若百姓真觉得买了盐也交不上税，恐会再生事端。”韩雍担忧道。
司马复道：“毁了海盐的名声，无异于饮鸩止渴。这是焚林而猎，断了他们自己日后的路。我所担忧的，却是另一件事。我命人查验了王氏私盐的来源，其盐场与我建康本家司马胤的产业多有重合，恐是本家泄露了交州盐路的底价。”
外患内忧，事情确实棘手。
司马复仿佛看到了襄阳城外跪伏的流民，看到了王女青在城楼上的无力。如今，建康的百姓也在为活命奔走，在世家与官府的夹缝中惶惶不可终日。他遇到了和王女青一样的问题，他们可以征服一座城，却无法让城中百姓安然生活。
当晚，司马复收到了自永都辗转而来的信。
信中，王女青复盘了自己在荆州的困境。
“我在襄阳，面对的是铁板一块，无处下手。然郎君在江东所对不同，彼辈貌合神离，利字当头。世家联盟看似坚固，实则一击即溃。击其首，不如断其指。”
司马复握着信纸。
“击其首，不如断其指。”
王琰和谢韫能联手，是因为他们有共同的利益。但吴郡朱氏、会稽虞氏呢？他们在新亭宴上，所求不过是权位与财赋。王琰和谢韫拼死抵抗新政，是出于长远考虑保住隐户；朱、虞两家，或许更看重眼前，扳倒王谢亦是他们所愿。
次日，行台再出政令。
司马氏的私盐，停售。
王琰和谢韫闻讯大喜，以为司马氏认输。
然而，紧随其后的行台政令是，度支曹即刻签发盐筹。行台承认司马氏交州滩盐为官方课税特许用盐，凡凭筹者，可于江东各处水次仓提盐完税。
同时，行台宣布：盐筹可在市面流通，用以抵纳租课；吴郡朱氏与会稽虞氏，作为常平署副监，共同承办盐筹承兑之事。
司马复不卖实物盐了。他开始卖盐筹，即提盐的凭证。
他将盐筹以低于官盐价两成的折扣，批发给了朱氏和虞氏。朱、虞两家虽然也要出钱，但他们买到的是未来江东盐业的实际垄断权。他们可以自己去卖，也可以凭此向常平署借贷。行台为盐筹注入了关键背书：官方承诺，盐筹不仅能抵税，更可随时在朱、虞两家的柜面兑换成等额的谷物。这意味着，司马氏的私产已借由盐筹完成了官家化，成了此时江东乱局中比绢帛更硬的真钱。
司马复在一天之内，通过预售盐筹，拿到了足够支撑半年的军费。
为防止门阀借绢价暴跌之势煽动小民，亦为封死王谢弃绢套现的退路，司马复让行台随后又补了一道恩威并施的公告：凡江东编户，家中存绢不满二匹者，准其按此前平价折换盐筹，用以完税；此前已按高价缴纳绢税的百姓，凭行台回执补发差价盐筹；凡持绢超过五匹者，视为囤积奸商，其绢帛一概不予折换，且不得再用以抵课。
由于盐筹已成为此时抵缴租赋唯一负担得起的凭证，百姓纷纷拿着钱去朱、虞两家的柜台抢购，再上交给课税官。如此一来，大宗的食盐实物无需在百姓手中搬运，只需朱、虞两家与行台府库对接即可。
一纸盐筹，令司马复分化了江东门阀，将朱、虞两家拉拢为盟友。当朱、虞两家开始大规模推行盐筹、招揽百姓以引抵税时，王、谢散布的“妖怪屎”谣言便成了攻击整个南方盐业同行的疯话，再无人理会。
至于王琰和谢韫，他们亏本卖出的私盐，百姓已经买够了。他们手中囤积的巨量绢帛，原本是勒索行台的筹码，如今，行台宣布本岁不再接纳绢帛课税，这便剥离了绢帛的官价属性。虽然行台给了小户折换的口子，但王谢手中万倾之绢却因为远超五匹的限额，成了在仓库里慢慢生虫的死货。
司马寓眼皮都没抬一下，对司马楙说：“治国如坐庄，你儿子懂了。不过——”他琢磨了一阵，老眼里精光乍现，“他孤注一掷，不计余后，如此急切弄钱，恐怕不是被动解局，而是……战备。”
是夜，太子李琮府邸内，灯火通明。
瑞脑焚香，暖意融融。
司马复与李琮对坐。白日里的风波，暂被满室馨香隔绝在外。
李琮为司马复斟酒，“盐筹之策堪称绝妙，江东大局暂定。”他话锋一转，“江东稳，永都却还悬着。”
司马复目光微沉，“殿下所言极是，复亦忧心。”
李琮道：“郎君今日赢了王、谢，是以雷霆手段破敌。但青青不止面对敌人，还要与道陵阿渊周旋。他们与青青的过往并非私情，而是足以影响国本的变数。”
“郎君要定天下，必先知天下事，尤其宫中旧事。”李琮神色怅然，“绿珠感念郎君高义，恰知一舞与这些过往相关。我邀郎君同赏，郎君或可管中窥豹。”
司马复闻言，明白了这并非寻常宴饮。
他端正神色，颔首道：“殿下费心。”
