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庄园的卫队和醉酒的儿郎们终于被惊起，四面八方传来杂乱的脚步声与火光。为首的刺客见偷袭失败，发出短促枭叫，毫不恋战，一招逼退桓渊，果断撞破窗棂，身影没入夜色。无法逃离的刺客在听到信号的瞬间，齐齐咬碎了齿间毒囊。在卫队冲入房间时，他们已全部气绝身亡，一个活口不留。
房间内，血腥气弥漫。
王女青看着桓渊血流如注的左臂，眉头紧锁。
桓渊赤红着眼，死死盯着她。
在确认她毫发无伤后，他一把将她拉入怀中，紧紧抱住。
他的力量大得惊人。
“你的伤要立刻处理！”王女青试图让他清醒。
桓渊没有回答，只是将脸埋在她的颈窝，滚烫的呼吸伴随着劫后余生失而复得的心悸。他低语着，直指傍晚的冒犯——
“方才场上，是我混账。我不该那样对你。你原谅我。”
第68章 求救之音
刺杀来自桓氏, 桓渊对此心知肚明。回到襄阳后，他立即给身在洛阳的伯父桓彰去信，开篇即是利益剖析与时局判断——
“祖父以门阀旧轨应当世变局，欲以雷霆之势除大司马, 实为取祸之道。自永都乱后, 大司马乘势而起, 其锋日盛，今又挟新胜之威, 其势已成。顺势而为，则荆州为桓氏基石；逆势而动，则荆州为桓氏坟冢。”
信中，他毫不掩饰自己对祖父桓充的鄙夷，并向伯父桓彰抛出诱饵——
“伯父坐镇洛阳, 统御劲旅，实为家门砥柱。然龙亢牵制, 纵有雄略亦难尽展。今荆州变局在即, 侄若得伯父支持，正名于襄阳, 则荆襄之富饶, 皆可为伯父之后盾。届时伯父以洛阳之威, 合荆襄之资, 匡正家门，引领群伦, 岂非大势所趋？桓氏中兴之机, 正在此时，唯伯父能顺时应势，执其枢机。”
桓渊搁笔。
樊文起趋前, 双手捧起，细致审读全文。
“公子此信绝佳。”樊文起道，“龙亢与洛阳之间，自此多事矣。”
他略一停顿，“只是，信至之日，便是洛阳审视公子之时。军务虽张，民政未附，此乃破绽。”
桓渊道：“依此发出。余事，你知会周全。”
樊文起颔首，将信纸仔细折好装入函中。一旁，亲信已备好封泥与桓渊的私印，静候铃押。
桓彰收到这封信后，并未立刻回复。
作为使持节、都督洛阳诸军事、领河南尹，他亦是深谙人心的老辣政客，尤其了解这个自己看着长大的侄子——十年弃子，一朝得势，所图绝不止一个荆州。而他自己在洛阳守将这个位置上，也迅速厌倦了为龙亢那群老家伙看家护院。
此前，桓彰已派心腹密赴荆州，评估桓渊对荆州军队和政务的实际掌控。心腹回报，襄阳军务已尽为桓渊渗透，其卫队身影甚至在大司马府行辕内外随处可见。但另一方面，民政之权被萧道陵派来的张玠牢牢抓在手里。荆州本地士族更是表面恭顺，实则观望。这个侄子的根基，远未牢固。
沉吟数日，桓彰向萧道陵去信。
信中绝口不提桓氏私利，只站在朝廷立场，痛陈荆州战后“军民隔绝，政令不一”之弊。他写道：“大司马虽有克定之功，然久在戎马。荆襄之地，百年士族盘根错节，骄兵悍将难以驾驭。长此以往，恐军政分离，又致地方顽疾。”
接下来话锋一转，开始为国举贤，称桓渊深耕荆襄十年，深孚众望，且于此战有辅佐之功。若以其行荆州刺史事，必可为朝廷弥合军民、安定地方，使大司马得以专心兵事，无后顾之忧。
一番话语，将权力的索取包装为为国分忧。
在等待洛阳与永都消息的日子里，襄阳城气氛微妙。
自田庄遇刺后，王女青的防卫等级提至最高。
这日，她出城巡视汉水下游防营，大司马府行辕派出了精锐兵马沿途护卫。安全起见，她乘坐马车。桓渊借口臂伤未愈，不便骑马，也跟着挤了进来。
秋色未褪，霜林浸染，景致依旧。
但一夜之间气温陡降，寒风已然刺骨。
车厢内铺着厚毯，一角用铜扣固定着熏炉，炉中缓缓吐出安神香。然而这幽香非但不能安神，反与车外灌入的寒气，以及两人无法言说的紧绷关系混杂，形成燥热的压抑。
王女青半靠在软垫上闭目养神，乌发用黑檀木簪高高绾起，露出光洁修长的颈项。桓渊坐在她对面，自知理亏，起初不敢轻易靠近。自那日田庄归来，两人之间便横亘着坚冰。
车厢内，安神香弥漫。
桓渊五感之中，却只萦绕着王女青身上独有的清冽气息。它穿透温吞的香雾，冰凉而鲜明。
田庄之夜的画面撞进脑海：篝火勾勒出的曼妙侧影，惊心动魄的强悍与美丽；那个混杂着血腥与占有的吻；以及生死一瞬，背脊相抵时让人振奋的绝对信任。
还有他苍白干瘪的“是我混账”。
真正的冒犯，不是那个吻。而是他当着全军之面，将她从大司马的神圣祭坛上拽下，拖进“被征服的女人”符号里。儿郎们山呼海啸般的喝彩，践踏的是她的威信、尊严与毕生志向。而那把火，是他亲手点燃的。
