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温主事眯着眼打量他，皮笑肉不笑地抿了一口酒：“沈少爷考虑周到，只是贵妃娘娘的寿辰在即，耽搁不得。最多再宽限五日，五日后必须启程。”他手中的酒杯在指尖转动，语气中带着不容置疑的坚决。
这日送走温主事后，沈如澜立即回到书房，召来管家沈福：“你速去江宁，将这封信亲自交到周巡抚手中。再去永盛镖局找林镖头，就说沈某有要事相求。”她将两封密信郑重交到沈福手中，眉宇间尽是凝重。
沈福领命而去后，沈如澜独自站在书房的窗前，望着窗外绵绵细雨，眉宇间笼罩着化不开的忧色。
雨丝敲打着窗棂，也敲打在她的心头。她深知内务府的权势，单凭沈家之力难以抗衡，必须多方筹谋。
窗外一株海棠在雨中摇曳，花瓣零落，恰似她此刻的心境。
三日后，林震南亲自带着林潇和十名精锐镖师快马赶到沈府。
一行人风尘仆仆，马蹄踏碎满街积水，溅起阵阵水花。
一进门，林震南便握住沈如澜的手，神色凝重：“贤侄，信我已看了。此事关系重大，我让潇儿带人暗中护送苏姑娘。我在宫中有几位老相识，都是当年走镖时结交的大太监，虽然如今都已退居二线，但在宫中仍有些门路。”他从怀中取出一枚令牌，“这是宫中采办司的通行令，必要时或可派上用场。”
林潇上前一步，眉宇间满是坚定：“沈少爷放心，我会以镖局押送贵重物品的名义，带人一路跟随。到了京城，我们就住在离皇城不远的悦来客栈，那里有我们的眼线。一旦苏姑娘有任何需要，我们立即就能接应。”她腰间佩刀在灯下闪着寒光，神情肃穆。
沈如澜感激地握住林潇的手：“有劳你了。墨卿性子刚烈，我怕她在宫中不知变通，还望你多加照应。”
次日，周巡抚的回信也到了。信中写道：“已联络京中都察院的三位御史，他们都是我的门生，答应若内务府敢为难苏姑娘，便立即上奏弹劾温世昌‘滥用职权、逼迫民间画师’。然宫中势力盘根错节，务必小心行事。”信末还附了一封给京中故旧的引荐信。
就在沈如澜稍感宽慰之时，温主事却带着两名随从径直闯入沈府前厅，面色冷峻：“沈少爷，不必再拖延了。贵妃娘娘已经听闻苏姑娘的画誉，特下口谕：三日内必须启程，否则便将沈家‘抗旨’之事奏明皇上。”
他从袖中取出一份绢帛，上面赫然盖着贵妃宫中的印信：“这是贵妃娘娘身边大太监亲自送来的口谕，沈少爷可要过目？”他的目光如鹰隼般锐利，紧紧盯着沈如澜的反应。
沈如澜心中一震，知道此事已无转圜余地。她强压怒火，恭敬地接过绢帛：“既然是贵妃娘娘的旨意，沈某自当遵从。”她指尖微微发颤，却仍保持着得体的仪态。
启程前夜，月色如水，临湖别院内一片寂静。
苏墨卿在画室里仔细整理行装，将画笔、颜料一一收好。她取出一卷精心装裱的《墨兰图》，走到沈如澜面前。
画中墨兰挺拔俊秀，在月色映照下更显风骨。
“这画你带着，”她轻声说道，将画轴塞进沈如澜怀中，“想我的时候就看看。画上的墨兰迎着风雨依然挺拔，就像我们，无论经历什么，都要坚强。”
她顿了顿，眼中闪着温柔的光：“我去不了多久，等画完《百鸟朝凤图》，就回来陪你看平山堂的银杏。听说今年的银杏会特别金黄，你可要替我多看几眼。”她的声音微微发颤，却强撑着笑容。
沈如澜紧紧抱着画轴，另一只手将她揽入怀中，声音带着难以抑制的哽咽：“我已让人在京中安排好住处，是沈家的一处别院，离皇城不远。你若有任何不适，就让林潇传信回来，我立刻去接你。”她的指尖轻轻抚过苏墨卿的发丝，满是不舍。
她从腰间解下那块随身佩戴多年的翡翠玉佩，玉佩通体碧绿，雕着精致的云纹，在月光下泛着温润的光泽。她小心地将玉佩系在苏墨卿颈间：“这玉佩是祖母给我的，能驱邪避祸，你戴着，就像我在你身边一样。”
玉佩触手生温，仿佛带着她的体温。
苏墨卿感受着玉佩贴在胸前的温凉，眼中泛起泪光，却强忍着没有落下。她靠在她胸前，听着她有力的心跳，轻声道：“你放心，我会照顾好自己。你在扬州也要当心，我听说温主事此人心术不正，恐怕不会善罢甘休。”她的手指紧紧攥着沈如澜的衣襟，仿佛这是最后的依靠。
这一夜，两人相拥而坐，直至东方既白。
次日清晨，扬州码头笼罩在薄雾中。
运河上船只往来，橹声欸乃，打破了黎明的寂静。
苏墨卿身着一袭月白色杭绸窄袖长衫，外罩淡青色湖绸比甲，比甲边缘以同色丝线绣着一圈细密的缠枝纹。一头青丝仅用一支素银扁方在脑后绾了个简单的髻，除此之外周身再无半点装饰。
这身打扮虽朴素，却更衬得她气质清雅，宛如出水芙蓉。
