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次日五更，张明远早早起身，换上石青色绣孔雀补服，头戴饰有蓝宝石顶珠的暖帽，乘轿前往紫禁城。
雪后的京城银装素裹，轿夫踩着积雪，发出咯吱声响。
穿过重重宫门，来到太和殿前，文武百官已按品阶列队等候。
呵出的白气在寒冷的空气中凝结成霜，各位官员的面容在晨曦中显得格外肃穆。
钟鼓齐鸣，皇上驾到。早朝开始，各部依次奏事。
当内务府奏请催促各地商贾缴纳修缮款项时，张明远手持弹劾折出列，声如洪钟：
“臣有本奏！内务府总管刘政借颐和园修缮之名，向扬州盐商沈家索贿五十万两，其手下赫主事更是在扬州散布谣言，构陷忠良，与不法盐商勾结，证据确凿！”
朝堂之上一片哗然。
张明远声泪俱下，将沈家多年来为朝廷缴纳盐课的功绩一一陈述，又呈上赫主事与盐商往来的书信证据。那些书信是林潇派人暗中收集的，清楚地显示了赫主事收了潘世璋旧部的好处，故意针对沈家。
皇上本就对内务府近年的贪腐之风有所不满，听闻此事后龙颜大怒，当即下令：“将刘政革职查办，赫主事押解回京审讯，修缮出资之事暂搁置！都察院要严查此案，不得有误！”
退朝后，张明远被皇上单独召见。
在养心殿内，皇上详细询问了扬州盐务的情况，对沈家的处境表示关切。
张明远借机进言：“陛下，沈家掌管扬州盐务多年，一向兢兢业业。若因内务府贪腐之事受损，恐影响盐课收入，于国于民都不利啊。”
皇上颔首：“爱卿所言极是。传朕旨意，赏沈家御笔亲题‘盐政楷模’匾额一块，以表彰其多年来的贡献。”
消息通过官驿快马加鞭，不过三日便传到了扬州。
这日午后，沈如澜正与苏墨卿在画室整理画稿。
阳光透过窗棂，在宣纸上投下斑驳的光影。
画室内炭火烧得正旺，暖意融融，与窗外的冰天雪地形成鲜明对比。
“你看这幅《雪竹图》，”苏墨卿轻声道，“那日见园中雪压翠竹，心有所感，便作了此画。竹虽被雪压弯，却韧性不减，待雪化时自会挺直如初。”
沈如澜正要品评，忽听门外传来急促的脚步声。
沈福顾不上礼节，直接推门而入，脸上带着难得的喜色：“少爷！京中来信！皇上革了刘总管的职，赫主事也要被押解回京审讯了！还赏了御笔亲题‘盐政楷模’匾额一块！”
“什么？”沈如澜猛地起身，接过信函快速浏览，脸上渐渐露出如释重负的笑容。她转向苏墨卿，眼中闪着泪光：“墨卿，我们成了”
苏墨卿接过信纸，手指微微发颤。读罢，她长长舒了口气，多日来的紧绷终于散去，身子一软，险些站立不稳。
沈如澜连忙扶住她，两人相视而笑，眼中都有泪光闪烁。
“快吩咐下去，”沈如澜对沈福道，“今晚设宴，好好庆祝一番。盐场的工人们每人赏一两银子，让他们也沾沾喜气。再以我的名义，给各商号送去请帖，就说沈家今晚设宴答谢各位多年来的支持。”
消息很快传遍扬州城。
那些曾经动摇的盐商纷纷上门道贺，沈家门前车水马龙，好不热闹。
沈如澜虽然心中欢喜，却也不敢怠慢，一一接待，言语间既不显傲慢，也不露怯懦，恰到好处地维持着沈家的体面。
当晚，沈府张灯结彩，宴开三十席。
扬州城的头面人物几乎都到场了，推杯换盏间，尽是恭维之词。
沈如澜应对得体，苏墨卿则安静地坐在一旁，偶尔与几位女眷交谈几句。
然而风波并未彻底平息。
三日后，正是腊月廿六，扬州城年味渐浓。
街市上张灯结彩，小贩叫卖着年货，孩子们在雪地里追逐嬉戏。
“墨香斋”内也是人来人往，不少人都来选购年画、春联。
一个陌生男子突然出现在店中，自称是曹瑾的远房表弟曹安，拿着一幅苏墨卿早年画的《墨兰图》，非要见她一面。
