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夜更深了，打更人的梆子声在寂静的雪夜里显得格外清晰。
苏墨卿悄悄来到书房外，透过门缝看见沈如澜仍在伏案工作。她轻轻推门而入，将一碗热腾腾的杏仁茶放在案头。
“歇会儿吧，”她柔声道，“我已经让厨房备了些点心，你最爱吃的桂花糕。”
沈如澜抬头，眼中布满血丝，却还是扯出一抹笑：“这么晚了，怎么还不睡？”
“我陪你。”苏墨卿在她身旁坐下，拿起墨锭轻轻研磨，“无论发生什么，我都会陪在你身边。”
烛火跳跃，将两人的身影投在墙上，交织在一起。
窗外的雪还在下，但屋内的温暖却足以抵御这个冬天的所有寒冷。
这一刻，她们彼此都知道，接下来的路或许会很艰难。
夜深了，雪渐渐小了，但扬州城的暗流，却才刚刚开始。
在这看似平静的雪夜之下，各方势力都在暗中布局。江宁巡抚府邸的书房里，同样亮着灯火；盐运使衙门的值房里，几个官员正在密谈；甚至连运河上那些看似普通的漕船里，也藏着不为人知的秘密。
而这一切，都围绕着沈家这座江南第一富商的府邸，悄然展开。
雪花依旧无声飘落，覆盖了所有的痕迹，却掩盖不了正在酝酿的风暴。
此刻的听雪轩内，沈如澜终于放下笔，将写好的密信仔细封好。“明日一早，你亲自送去巡抚衙门。”她对守候在门外的管家沈福吩咐道，声音里带着不容置疑的决断。
苏墨卿静静地看着她，忽然觉得这个雪夜格外漫长。
第25章 求助援手
腊月十六，雪后初霁。
扬州城银装素裹，连绵的屋宇覆着厚厚的积雪，檐下垂挂的冰凌在晨光中闪烁着晶莹的光芒，宛如水晶帘幕。
运河上薄雾氤氲，几艘早行的漕船破冰而行，船工呼出的白气在寒冷空气中凝成霜花。
沈如澜一夜未眠，天未亮便起身梳洗。她特意选了一身藏青色暗云纹锦缎长袍，外罩墨狐皮大氅，腰系玉带，头戴貂皮暖帽，显得庄重而不失身份。对镜整理衣冠时，她注意到眼角淡淡的青黑，不由轻叹一声。
“少爷，车马已经备好了。”管家沈福在门外恭敬道，“礼品也都装上车了，按照您的吩咐，备了周大人最喜欢的徽墨、端砚，还有一方鸡血石印章。”
苏墨卿推门而入，手中捧着个紫檀木盒。她今日穿了件淡紫色绣梅花的夹袄，发间簪着一支白玉簪，显得清雅动人。“这是我昨夜翻出来的，”她轻声道，“前朝董其昌的《雪景寒林图》，周大人最喜收藏书画，或许用得上。”
沈如澜接过画盒，心中感动：“这是你父亲留给你的，怎好……”
“此刻不是说这些的时候，”苏墨卿坚定地说，亲自为她系上大氅的带子，指尖微微发颤，“一切小心。多带些随行，最近扬州城内不太平。”
晨光熹微中，三辆马车碾过积雪的街道，发出咯吱声响。
沈如澜靠在车壁上，望着窗外飞驰而过的街景。
清晨的扬州城已经开始苏醒，小贩的叫卖声、车马的辚辚声、寺庙的钟声交织在一起，却丝毫驱不散她心头的阴霾。
路边的茶棚里，几个穿着体面的商人正在窃窃私语，见沈家的马车经过，立刻噤声，投来探究的目光。
江宁巡抚衙门坐落在城东玄武街上，朱漆大门前蹲着两尊威严的石狮子，披着白雪更显肃穆。
门房显然早已接到通知，见沈家的马车到来，立即迎了上来：“沈少爷，大人正在后堂等候。请随我来。”
穿过重重回廊，衙署内肃静非常，只有靴子踏在青石板上的回声。偶尔有衙役捧着文书匆匆走过，见到沈如澜都恭敬行礼。
沈如澜注意到衙门内的护卫比平日多了不少，个个神情肃穆，心中不由一紧。
周大人正在一处雅致的花厅内赏玩一盆精心修剪的梅花，见沈如澜进来，连忙放下手中的剪刀：“沈贤侄，许久不见，今日怎有空来访？”
他年约五旬，两鬓斑白，面容清癯，一双眼睛却炯炯有神。虽身着常服，但久居官场养成的威仪却不经意间流露出来。
沈如澜躬身行礼，语气恭敬：“世伯安好。今日冒昧前来，实在是有要事相求。”她示意随从将礼品奉上，“这是家父生前收藏的徽墨、端砚，还有前朝董其昌的《雪景寒林图》，知道世伯喜好文房，特来献上。”
周大人扫了一眼礼品，目光在画盒上停留片刻，微微颔首：“令尊在世时，与我乃是至交。贤侄不必客气，有何难处但说无妨。”
