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“狐仙说每个人都有怕的东西，那么这个花瓶女人怕的应该就是花瓶破碎吧。”鲤伴这样寻思着。
所以她从不下楼，还让灰尘蒙住窗户，使得自己看不到外面的世界，免得经不住诱惑，一时冲动。
以前教书先生还说过，皇帝宫中的女人最怕红颜老去，因此，她们到处打听永葆容颜的偏方异术，有的人天天以人奶沐浴，有的人偷偷与宫外人采阳补阴，有的人杀人借寿，有的人换皮削骨以变成皇帝喜欢的模样。
尤其是换皮削骨这一项深受宫中女人的追崇。由此皇城有了一批名为“皮囊师”的人，专门给宫中爱美之人换新皮、削旧骨。
后来宫中来了一位美女，名叫初九。因为家中背景深厚，她很快成为了贵妃。可是贵妃虽有名头，皇帝却少有踏门。贵妃的婢女明里暗里劝贵妃找皮囊师换皮削骨，她却不听。
深谙宫中生存之道的心腹婢女担心她一直被冷落，又不敢说她不如那些换皮削骨的女人好看，便在一次陪初九游览花园时，指着百花争艳的景象，说：“春风一来，花开百朵，娘娘是那艳美的海棠，可是园中的花令人目不暇接，倘若圣上驾临，也难以注意到其中某一朵啊。”
初九明了心腹婢女的意思，环顾四周，说：“我花开后百花杀。”
不久，宫中许多比她漂亮的女人都因为僭越或者妄言之类的罪名被杀。
她游览的那个花园除了海棠之外其他花木都被砍伐。
她住的楼也改名为海棠楼。
自那以后，皇帝常常夜住海棠楼。
后来，她再次游览那个花园的时候，对她的心腹婢女说：“与其在皮囊师那里争相换皮削骨，不如将比我好看的花儿尽数除去。这样，圣上自然只能看到海棠花了。”
正是因为贵妃初九，原本在皇城活得特别滋润的皮囊师们不得不离开，散落到各州各道，隐姓埋名。
皮囊师就是初九的怕。
让贵妃怕并没有什么值得炫耀和骄傲的，因为贵妃初九要把她怕的东西赶尽杀绝。
在十多里外的县城里，有个名叫小十二的人擅长给人接骨，不论是跌断的还是打伤的，他双手一摸、一拉、一推，就能让骨头恢复原位，抑或接上。很多人便说他原来是皇城的皮囊师。
一个从未有过的念头忽然从鲤伴的脑海里掠过：“这瓶中女人不会就是那时被初九迫害才来到这里的吧？”
鲤伴被这个突然冒出的念头吓了一跳。
以前没这么联想，是因为他没见过这个女人。
现在有这个联想，是因为这个女人太好看了。
鲤伴记得爸爸曾经说过，这个女人刚被狐仙救回来的时候，四肢没有了，肚皮也被划破。莫不是初九派人刺杀她，才使她变成了这样？
海棠的故事发生在很多年前。这么多年过去了，这个女人的容颜依然如此青春，想来应该是有自己的偏方或者异术。
或许正是让她心生欢喜的偏方异术，让她遭到追杀，让她困于方寸之中，困于一只花瓶内。
接下来，花瓶女人的话又让鲤伴暗暗吃了一惊。
女人说：“之所以邀请你上来，因为我还有一件事情劳烦你帮忙，在巴陵县城里，有一名叫小十二的人，你可认得？”
鲤伴回答说：“我认得他，恐怕他不认得我。”
鲤伴心中暗想：“看来她以前确实与皮囊师有过接触。”
不料女人一眼看穿了鲤伴的心思。她笑了笑，说：“我知道很多人暗地里怀疑小十二曾经在皇城做过换皮削骨的皮囊师，如今我要你去找他，你也必定猜测我曾求他给我换过皮、削过骨吧？”
鲤伴见她业已洞穿他的想法，便点头说：“是啊。”
女人笑着说：“唉，世人那么多想法，我又怎么可能一一扭转。”
狐仙默不作声。
女人摇了摇头，说：“不说这些没用的了，我想请你帮我去县城里找他。”
说到这里，女人停住了，默默地看着鲤伴。
鲤伴知道她在等待他的回应。
“好的。找到他之后呢？”鲤伴问。
他听人说了很多次小十二的故事，包括晚上乘凉的老人们也讲了很多次。
从老人们的嘴里，小十二简直有一双充满了魔法的手，能让死鸟再鸣啼、枯木再逢春，能让老妪变少女、愁容变笑脸。更有甚者，有人说他的手是上古之神女娲赐予的手，在他的手里，世上的人就像是泥人，想捏成什么样就能捏成什么样。
因此，鲤伴特别想亲眼见见有“女娲之手”的小十二。
但小十二不轻易见人，除非有人伤了筋骨，并且是非他不可，他才出面。
女人轻声说：“你过来。”
鲤伴轻手轻脚地走了过去。
女人说：“你拨开我左边的头发。”
鲤伴犹豫不定。
女人说：“不要害怕，要是我有一双手，就不用你来帮我拨开头发了。”
鲤伴伸出手，小心翼翼地拨起女人的头发。那头发很长，将花瓶盖住了一半。狐仙应该偶尔给她剪头发的，不然这房间的地板上都应该铺满她的头发了。
那头发很软很凉，他拨起的时候仿佛是挽起了一缕细而密的雨水，似乎要从手指缝里溜走，让他想要握紧，又由于知道握紧会溜走得更快而放弃。
一碰到她的头发，鲤伴就莫名其妙地感觉非常悲伤，仿佛这些情绪是从她的头发间流入了他的身体。
而这些悲伤源自女人，源自花瓶。
鲤伴心想：“或许是女人这么多年来悲伤无处发泄，一直积攒在这个花瓶里，积攒得越来越多，越来越多，以至于从头发间溢了出来。”
