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“睡了？”
隔壁无有回应。
叶行简颓然松懈紧绷的筋骨，他缓缓坐起身，垂眸凝视掌心那片洇/湿的帕子，素白绢面上，那个暮字已被揉得不成形状，指腹黏/濡，似在触碰一个隐秘而灼/烫的罪证。
其实是他心底终究存着几分私念，只愿她那般灵动明媚的娇态，皆为他一人所有，恐被旁人窥见了去。
良久，叶行简拖着沉滞的步子下榻，就着铜盆里残存的半掬冷水净了手，他复又推门而出，夜风拂过汗湿的中衣，他从井中重新汲了桶水，拎回房中，将帕子浸入。
皂荚被叶行简在掌心反复揉搓，直至起了一层细密黏涩的泡沫，他将那方绢帕埋进去，十指用力地搓揉着，一颗心也被搓得变形发皱。
她怎么会懂他的心思？连他自己都不知是何时寸了这份不齿的悖逆痴妄。
他早已身陷囹圄，明知来见她只是饮鸩止渴，可还是偏执想来，他太贪恋这咫尺的温存了，借兄长之名，行不轨之念，他早就是画地为牢的囚徒了。
爱意不知何时起，无从收拾，痛苦亦然。
她是不会知道的。
－
翌日清晨，叶暮推开房门，便见叶行简已立在院中，他换了身苍青色的常服，身形挺拔如竹，只是眼下有淡青倦色。
“哥哥昨夜没睡好？”她走近，仰头看他，晨光熹微中，眸色澄澈。
叶行简目光掠过她莹白的面颊，落在她微微翘起的唇珠上，不动声色地移开视线，“嗯，记挂着查访之事。”
他背身入室内，“先用早饭，稍后我们便去几家庄户探问。”
叶暮不疑有他，笑着应了。
用罢早膳，叶行简便携叶暮带着两名管事出了门，他们接连走访了三四户庄汉，皆是低矮的土坯房，檐下挂着干辣椒和农具，问询答话言语中带着浓浓乡音，皆是土生土长的本地人。
有些连十里外的村都没去过，土炕上堆着打补丁的被褥，墙角立着锄头镰刀，粗陶碗摆在木桌上，家当一览无余，莫说是笔墨纸砚，就是一本像样的书册也见不着，与千里之外的永州实在扯不上半分关系。
一行人行至赵铁牛家矮墙外，叶暮恰见其妻在院内晒挂衣服，便进院帮她一同晾晒，“赵家婶子。”
“叶姑娘，这哪是你干的活啊。”赵家娘子慌忙在粗布围裙上擦了擦手，“叶姑娘，仔细脏了衣裳。quot;
“不妨事的。”叶暮已抖开一件半旧的粗布衫，quot;婶子，我正好有事想问问您。quot;
“您可知道，庄上或是邻近村里，有没有从南方来的人？”
赵家娘子拧眉想了想，摇摇头，“没那么远的，咱们这儿都是几代老户了，最远的也就是前庄嫁过来的媳妇。”
“那这几日可还听说什么别的闲话没有？”叶行简在旁问。
“嗐！还不是那些个没影儿的混账话！俺们庄户人家，谁心里没杆秤？这些年侯府待咱们如何，大家伙儿都清楚着哩！定是哪个黑了心肝的乱嚼舌根！”
“那庄上近来可有生人走动？”
赵家娘子挂好最后一件衣服，“咱们庄子偏，平日里除了周老三，也就是货郎，少有生面孔。”
“货郎？”叶暮看叶行简一眼，续问道，“那货郎长何模样？”
“周老三是五里外周家村的，个子不高，就比俺高半个头。”赵家娘子在颈侧比划了一下，“这个有颗黄豆大的黑痣，常挑个货担来咱们这儿，庄里人都认得他。”
“庄里只有这一个货郎常来吗？”
“可不是，咱们庄子统共就这么几十户人家，旁的货郎也不往这犄角旮旯的地走。周老三逢八的日子准来，后日十八，他必定要来的，这都走了七八年啦，庄里谁家缺个什么，都指着他呢。”
叶行简点头，“那这周老三，平日里都卖些什么物事？卖南方的货吗？”
“针头线脑，胭脂水粉这些自是常备的，南方货也有的，前些日子还见他担了些南边的篾编小筐，说是从江州带来的，精巧得很。”赵家娘子说着就从窗台下取出个晒席，“喏，前个儿才从他那儿买的，也是江家货，您瞧这篾丝细得，编得多密实。”
叶暮笑道，“倒是件好物什，他常带这样的南方货来？”
“可不么？江州的，苏州的，永州的，杭州的...这周老三路子广得很，但凡南边时兴的物件，就没有他搞不到的。”
叶暮与叶行简对视一眼。
“那他可卖永州的火墙纸？”叶行简问。
“这我倒是没留意，纸啊笔啊，一个粗人，哪会留意这些。倒是记得他常卖永州的黄杨木梳，咱们庄里不少媳妇闺女都买过。”
叶暮又问了货郎平日来的时辰，时间不早，庄户人家要张罗晌饭了。
“多谢婶子，烦扰你了。”叶暮从袖中取出一个小荷包，塞进赵家娘子手中，“一点饴糖，给孩子们甜甜嘴。”
赵家娘子推辞不过，连声道谢，将荷包珍重地收进怀里。
走出院子，日头已升得高了，将两人的影子投在黄土路上，缩成短短一截。
叶暮略一思忖，“哥哥，既然那货郎后日便会来，不若我们便在庄上多留两日，若他当真贩永州纸，正好当面问个明白，即便流言与他无干，也可向他打听这些时日都有哪些人买过这种纸。”
叶行简走到她身侧，挡了挡午间烈日，轻轻颔首道，“此人嫌疑不小，需得当面盘诘，也不差这两日了。”
二人回到暂居的庄舍，简单用了些庄户送来的粗茶淡饭，碗箸方撤，叶暮正欲与叶行简商议后续查访细节，却闻院外马蹄声疾，一名侯府小厮满头大汗地翻身下马，疾步而入，躬身行礼，“大少爷，四姑娘。夫人命小的速来传话，请大少爷即刻回府，有要事相商。”
叶行简眉心微凝，“可知是何事？”
“夫人未明言，只再三叮嘱大少爷速归，不可延误。”
叶行简转目看向叶暮，却见她笑了笑，“既是大伯母急召，哥哥快回去吧，庄上有我，放心吧，后日那周老三来了，我自会仔细盘问。”
“万事小心。”他的目光在她面上静留一瞬，“若有异状，即刻派人回府报我。”
他又沉声吩咐随行管事与护院务必护得四姑娘周全，这才翻身上马，绝尘而去，赶在申时初刻到了城门，人群微滞，忽听见有人唤，“叶施主。”
